Горький неоднократно говорил, что главным объектом его художественного исследования является человек. Все творчество писателя подчинено поиску положительного идеала. Обычно с образом человека у писателя связаны нравственно-философские категории правды, свободы, самопожертвования.
Романтический идеал писателя — герой-символ. В рассказе «Старуха Изергиль» Горького интересует не проявление индивидуального характера героя, а обобщенное понятие человеческого в личности. В произведении противопоставлены два легендарных сюжета с абсолютно противоположными жизненными позициями.
Композиционное положение легенды о Ларре выделяет ее в проблемно-тематическом плане рассказа. Несмотря на то, что данная легенда тесно связана с другой — легендой о Данко — все же рассказ о Ларре предстает как самостоятельное произведение. В экспозиции говорится о том, что в стародавние времена жило племя могучих и веселых людей. Завязкой является момент, в котором повествуется о том, что орел унес красивую девушку. Моментом кульминационного напряжения является повествование о поступках Ларры.
В развязке повествуется о наказании Ларры за эгоизм. В целом сюжет излагается в прямой хронологической последовательности. Герой легенды — Ларра, сын женщины и орла. Он лишь внешне похож на человека, являясь при этом символом, противопостоящим жизни.
Бездушное следование инстинкту, стремление к достижению цели любой ценой, существование, лишенное прошлого и будущего — все это обесценивает и гордость, и красоту, изначально присущие Ларре. Ларра — воплощение бездуховности. Только себя он мнит совершенным и губит неугодных ему: «Я убил ее потому, мне кажется, что она меня оттолкнула…
А мне ее нужно… Я один… Я не поклонюсь никому в жизни… Ибо первый в ней Я!» Герой нарушает закон бытия: «за все, что человек берет, он платит собой: своим умом и силой, иногда жизнью».
В итоге Ларра лишается человеческой судьбы, он не умирает, а перестает быть. Попытка его самоубийства неудачна, земля отстраняется от его ударов. Все, что осталось от героя,- тень и имя «Отверженный»: «…он стал уже как тень, и таким будет вечно! Он не ни понимает речи людей, ни их поступков — ничего». Судьбу Ларры определил суд человеческий.
Суть наказания — отторжение от людей. Так, в Ларре себялюбие переходит все границы, переходит в крайний эгоизм и индивидуализм, перерастает в преувеличенное, раздутое до огромных размеров чувство прихоти. Один из старейшин предложил мудрое решение, как наказать Ларру: лишить его возможности быть в центре, то есть выгнать его из племени. При создании этого образа писатель использует не прямые авторские характеристики или создание психологического портрета, а характеристику персонажа через его поступки. При этом нельзя не сказать о роли Изергиль как носителя авторского начала в произведении.
С помощью именно этого образа автор подчеркивает первостепенность человеческих поступков, их значение в формировании судьбы человека. Старая мудрая Изергиль оценивает Ларру с точки зрения того, что он сделал в жизни полезного, за что он требовал себе благ, ведь: «за все, что человек берет, он платит собой». Нравственно-философский вывод из легенды — свобода личности утверждается в активной творческой деятельности во имя людей. Символ-деталь — это глаза Ларры, которые холодны и исполнены чувством собственного достоинства.
Также автор использует прием несобственно-прямой характеристики, то есть посредством рассказчика и сопоставлением с персонажем другой легенды Данко. Идейное содержание раскрывается, в том числе, и с помощью образа-символа — птицы. Орел становится выражением не столько свободы, сколько необузданной гордости.
Несмотря на то, что легенда является достаточно условным жанром, произведение в целом относится к неоромантическому периоду творчества Горького. С одной стороны, Ларре нет оправдания, но с другой, автор не учитывает одну существенную деталь: герой вырос не среди людей, вследствие чего не знал человеческих законов. Таким образом, его эгоизм имеет под собой реальное основание.
Художественно время легенды отнесено далеко в прошлое, а пространство условны и сжаты. За счет этого происходит расширение художественной организации произведения в целом. Интересен речевой строй легенды.
Так как этот жанр имеет фольклорные корни, то описания здесь очень лиричны и изобилуют ярко насыщенной лексикой, эпитетами, олицетворениями, гиперболами и перифразами. Легенда о Ларре стала одной из ключевых в процессе формирования Горьким своей концепции человека. Ларра не стал идеалом человека-подвижника, а явился выражением образа-символа лжегероя.