Русский драматург Александр Николаевич Островский создал целую плеяду русских характеров. В основном это были купцы: степенные, с окладистой бородой. И если в некоторых пьесах драматурга можно встретить настоящих «самодуров», то есть произведения, где Островский продолжил традиции Тургенева в изображении женских характеров. «Тургеневская» девушка отличается решительностью, она может первой признаться в своих чувствах и никогда не откажется от своих слов.
В пьесах Островского «Горячее сердце», «Гроза», «Снегурочка» созданы образы подобных героинь — решительных и смелых, но с трагической судьбой. Даже среди таких ярких девушек с «горячим сердцем» можно выделить одну — Ларису Огудалову, главную героиню пьесы «Бесприданница» . Незаурядная личность, она выделяется из своего окружения и разительно отличается от своей матери, которая во всем пытается найти выгоду.
Ее, Хариту Игнатьевну Огудалову, можно понять: она одна поднимала трех дочерей. Да только у двух старших, замуж отданных, несчастливо сложилась судьба: первую муж-кавказец зарезал из ревности, вторая оказалась во власти шулера. Лариса — последняя надежда матери: она прекрасно поет, исполняет русские романсы, музицирует, танцует. И мать надеется, что уж такую талантливую и красивую дочь ей удастся хорошо выдать замуж, чтобы жила как у Христа за пазухой.
Поэтому она учит: «Лучше унижаться смолоду, чтоб потом пожить по-человечески».
В представлении женщины с цыганским именем Харита, по-человечески, это когда в доме бывает много мужчин, вино льется рекой, звучат комплименты. Не случайно нынешний жених Ларисы, бедный чиновник Юлий Капитоныч Карандышев, сравнивает жизнь в доме Огудаловыъх с табором. Только все ухищрения матери напрасны, ведь Лариса — бесприданница. А в обществе, которое окружает девушку, есть место только деньгам.
Новые хозяева жизни, в отличие от героев «Грозы», уже не самодуры: их власть основана на деньгах. «У меня ничего заветного нет; найду выгоду, так все продам», — говорит другой герой пьесы Сергей Сергеич Паратов — «блестящий барин», в оценке автора.
И это действительно так: Паратов, которого Лариса полюбила так, что «чуть не умерла с горя», легко променял ее на «миллионную» невесту — дочь владельца золотых приисков. Покинув ее без объяснения причин год назад, теперь, когда Лариса решает выйти за «первого встречного» Карандышева, Паратов, объявившись вновь, Ларису же и обвиняет в измене. При встрече он с упреком говорит, что хотел бы знать, «скоро ли забывают страстно любимого человека: на другой день после разлуки с ним, через неделю или через месяц…»
И Лариса, которая уже говорила своему жениху, что «Сергей Сергеич — идеал мужчины», снова теряет голову. Она прощает любимого, который год назад скрылся неожиданно, и «ни одного письма». Лариса — романтичная натура, поэтому не замечает очевидных вещей.
Она с гордостью рассказывает Карандышеву, как год назад Паратов хладнокровно выстрелил в часы, которые она держала в руке. Но этот факт, скорее, говорит о том, что Лариса ничего не значит для него. К тому же Паратов злопамятен: едва познакомившись с Карандышевым, он успевает задеть самолюбие бедного чиновника, но настаивает на том, чтобы именно Юлий Капитоныч извинялся перед ним, хозяином жизни.
А после, на званом обеде, спаивает его, чтобы в очередной раз унизить перед людьми, измеряющими все деньгами.
Так уж повелось в пьесах Островского: на фоне решительных и смелых героинь мужчины оказываются вялыми и безжизненными. В пьесе «Гроза» муж Катерины Кабановой во всем зависит от маменьки, что в результате приводит к трагедии: его молодая жена добровольно уходит из жизни.
В «Бесприданнице» похожая ситуация: от отчаянья согласившись выйти замуж за Карандышева, она умоляет его уехать в деревню, чтобы начать новую жизнь, мало напоминающую прежний табор. Но мелкий чиновник, терпевший насмешки в надежде дождаться взаимности от Ларисы, теперь «расправляет крылья». Ему хочется утереть представителям высшего сословия, и он дает обед в честь Ларисы Дмитриевны, чтобы сказать: она выбрала себе в женихи самого достойного человека — его, Юлия Капитоныча.
Это его месть за ту зависть, которую ему приходилось испытывать каждый раз, когда он видел красивых и успешных поклонников Ларисы.
Но этим поступком он еще больше вызывает к себе презрение со стороны тех, кто привык пить шампанское по утрам и обедать в ресторане. Ведь у него, бедного чиновника, хватает денег лишь на дешевое пойло, бутылки из-под которого тщательно заклеивают этикетками от дорого вина. И если Лариса в ответ на упреки в измене со стороны Паратова говорит, что ее жених обладает самым главным достоинством — любит ее, то в финале она испытывает разочарование и в нем.
Она с отвращением говорит бывшему жениху, стоящему на коленях перед ней: «Вы слишком ничтожны для меня», а потом с горечью признается: » Я любви искала и не нашла».
Трудно найти любовь в обществе, где все только продается и покупается. Паратов продает свой любимый пароход «Ласточку», потому что нашел выгоду — невесту с миллионным приданым. Но он совершает гораздо более подлый поступок: унизив в глазах Ларисы ее жениха, дает надежду на будущее и, воспользовавшись ситуацией, соблазняет бедную девушку, а после сознается, что обручен — у него «золотые цепи».
Вот тогда приходит к героине прозрение. Она понимает, что все окружающие, даже родная мать, смотрят на нее как на вещь, на забаву.
У нее не хватает мужества покончить с собой, как это сделала Катерина в «Грозе», но она находит в себе силы признать, что никто никогда не старался заглянуть ей в душу, ни от кого она не видела сочувствия, не слыхала теплого слова. Лариса выносит страшный приговор самой себе: «Я не нашла любви, так буду искать золота». И она действительно готова прокатиться на выставку в Париж с немолодым купцом Кнуровым, выигравшим ее в «орлянку» у более молодого соперника, готова стать его содержанкой, то есть продать себя подороже, ведь для нее остается единственное утешение: если уж быть вещью, то очень дорогой.
Финал этой психологической пьесы предрешен. Протрезвевший, но отвергнутый Карандышев стреляет в Ларису, а для нее это становится спасением. Теперь ее не смогут купить или продать — она остается свободной и по-настоящему счастливой. Она умирает со словами прощения на устах.
Так автор показывает, что смерть — трагический выход из неразрешимых нравственных противоречий времени, приговор обществу, не способному сохранить сокровище одухотворенной личности, красоты и таланта.