Франц Кафка родился в Праге, в семье коммерсанта. Окончив юридический факультет Пражского университета, он не решился сделать литературу своей профессией и почти всю жизнь прослужил чиновником в одном из пражских страховых агентств. Однако острая потребность писать не покидала Кафку, и те немногие часы, что оставались после скучной канцелярской работы, он отдавал творчеству, работая исступленно, как бы предчувствуя, что жить ему предстоит недолго: в 1924 г. он умер от туберкулеза. Большая часть его творческого наследия издана посмертно. Кафка рано обрел свою художественную манеру.
Он часто прибегает к таким средствам сатирического иносказания и философского обобщения, как гротеск, аллегория, притча. Герой новеллы «Превращение» маленький чиновник Замза обнаруживает, что превратился в огромное насекомое.
Это неправдоподобное событие изображается обстоятельно и подробно, с большим количеством натуралистических деталей и в конечном счете вызывает жуткое ощущение достоверности. Но подлинно ужасное заключается в другом: Грегор Замза оказывается совершенно одиноким и беспомощным в своей беде. Добрые отношения, которые связывали героя с людьми, были лишь видимостью: даже семья Замзы не чает, как избавиться от чудовищного человека-насекомого, и в конце концов способствует его гибели. В сходной манере написаны многие новеллы Кафки, среди которых наиболее известны «Приговор», «Нора», «Сельский врач» и др. Часто обращается Кафка и к притче.
В притче «Как строилась великая китайская стена» современная цивилизация изображена Кафкой в виде грандиозного и давно уже ненужного сооружения, над созданием которого на протяжении нескольких веков без цели и смысла трудятся многие поколения строителей. В жанре притчи написаны новеллы «В исправительной колонии», «Голодарь» и др. Мир изображается у Кафки без указания конкретных примет времени и места; но это и не совсем фантастический мир, поскольку в нем господствуют реальные законы общества, а за вневременными образами писателя, за всеми его мрачными аллегориями и фантастическими абстракциями проступают контуры вполне конкретного социального зла.
При всей самобытности манеры Кафки в ней часто прослеживается влияние Гофмана и в особенности Достоевского с его гуманистическим пафосом сострадания к «униженным и оскорбленным».
О сильном воздействии Диккенса свидетельствует незавершенный Роман «Америка», наиболее близкий к традициям критического реализма. В причудливых картинах, нарисованных Кафкой, часто нетрудно узнать жизнь Австро-Венгерской империи начала века. Боязнь изменений и прогресса, крайняя отчужденность личности от общества, доходящая до абсурда бессмысленность существования государственных учреждений и многочисленных чиновников при полном их практическом бездействии, косность и бюрократизм, социальные антагонизмы и ущемление демократических свобод — все эти очевидные признаки кризиса европейской цивилизации были выражены в Австро-Венгрии особенно ярко.
Только на фоне австро-венгерской действительности начала века становится понятным значение «сатирических трагедий» Кафки — его романов «Процесс» и «Замок».