Филоктет сын Пеанта, царя нескольких фессалийских городов , получивший некогда лук Геракла со смертоносными стрелами за то, что один решился зажечь его погребальный костер и спас от жестокой боли. Трагедии о Филоктете создали и Эсхил, и Еврипид , но последние произведения не сохранились. Согласно свидетельствам, различие между этими драмами вполне вписывается в рамки стилистики великих трагических поэтов: суровый, простой сюжет у Эсхила и психологически насыщенный, со значительными отступлениями от традиционной мифологической канвы у Еврипида.
Филоктет на пути под Трою во время жертвоприношения , был брошен Одиссеем по приказу Атридов, поскольку его громкие крики и зловоние от раны были невыносимы для окружающих и мешали жертвоприношениям. Десять лет он провел на Лемносе, одинокий, всеми покинутый, питаясь птицами, за которыми ему приходилось ползти, преодолевая бесчисленные муки; однако пророчество пленного троянского предсказателя Гелена гласило, что Илион не может быть взят без Ф. и его лука. Одиссей и сын Ахилла Неоптолем должны выполнить деликатную миссию — привезти под стены осажденного города Ф. с его оружием.
Неоптолем , наученный Одиссеем, выдает себя за жертву Атридов. Ф. расспрашивает Неоптолема о судьбе пришедших под Трою героев, тот сообщает ему о гибели лучших — Ахилла, Патрокла, Аякса, о том, что Одиссей, Атриды, Терсит благополучно здравствуют. Эти известия потрясают благородного Ф.: «Как к этому относиться, как смириться с этим, когда, почитатель божественного, я обнаруживаю, что боги злы!»
Неоптолем притворно соглашается доставить Филоктета на родину и во время жестокого припадка боли завладевает луком Ф.; тот проклинает обманувшего его доверие гостя, но понимает, что не собственное коварство подвигло его на этот неслыханный поступок, и, видя душевную борьбу Неоптолема, помогает его благородной природе одолеть. Неоптолем, к ужасу Одиссея, возвращает лук Ф., а потом уговаривает Ф. добровольно отправиться под Трою, обещая исцеление и великую славу. Но тот упорствует в своей ненависти к Атридам.
Не будучи способен найти психологически достоверный выход из положения, Софокл вынужден прибегнуть к deus ex machina: Геракл, покровитель Ф., является к нему и приказывает подчиниться.
Сохранивший гордый и непреклонный дух в несчастиях, Филоктет безусловно, не менее яркая фигура в Софокловом театре, чем Антигона и Электра. Тем не менее влияние этого образа в позднейшей литературе несопоставимо с влиянием других героев Софокла , хотя оно также существует: например, Фенелон воспользовался им для одного из эпизодов своего знаменитого «Телемаха», а Ж. Ф. Лагарп считал эту трагедию самой совершенной во всем античном театре. А. В. Шлегель отмечал как одну из наиболее значимых черт Ф. отношение к природе: «он не отчаивается из-за ее столь ужасающего, обращенного к нему лика и, несмотря на него, чувствует в ней грудь любящей матери-кормилицы» .
Интересно также, что Ф. в наибольшей степени привлекал такого замечательного ценителя, как В. А. Жуковский.