Иван Семенович Левицкий родился 25 ноября 1838 г. в городке Стеблево, ныне — Корсунь-Шевченковский район на Черкащине, в семье священника. Мальчик рос среди волшебной природы. Поэтические народные обычаи и обряды, народная песня — это та среда, которая оказала содействие формированию будущего автора «Кайдашевой семьи» — одного из любимейших художественных произведений украинцев. Воспитанием и обучением Ивана занимался отец. «Сам отец учил меня читать и писать вместе с ребятами, которые приходили к нам учиться. Отец основал школу для крестьян, набрал ребят и учил их летом в пасеке, а зимой в кухне. Вместе с теми ребятами учился и я». Семен Левицкий был человек начитанный, культурный, национально сознательный, гордился знакомством с Пантелеймоном Кулишем, под влиянием которого начал собирать этнографический материал, приобщая к этой работе и своего сына.
Мать Ивана выделялась веселым и искренним характером, была разговорчивой и певучей. Писатель вспоминает о ней в биографии: «Мать умела читать церковнославянские книги, любила читать жития святых и читала их громко, как читают простые люди, а мы малыми слушали… Мать умерла, как мне шел тринадцатый год. Она имела две пары близнят, которые живые из всех детей. Это подорвало ее крепкое здоровье, она начала после того слабеть и быстро умерла». Иван Левицкий учился в Богуславском духовном училище (1847-1852), в Киевской духовной семинарии (1853-1859) и в Киевской духовной академии (1861-1865). Об обучении в этих учреждениях писатель вспоминает преимущественно в минорной тональности: «…то было царство розог и свай… Наука в училище была сухая, мертвая и абстрактная…».
Одна из главных причин такого состояния — русский казенный дух, который грубо навязывала тогдашняя школа. Детей, которых воспитывали дома в украиноязычной стихии, учили грамоте по букварям, написанным церковнославянским языком, а остальные предметы необходимо было изучать на русском — так же на чужом и непонятном. На всю жизнь осталось в памяти писателя гнетущее впечатление о стиле внедрения русского языка в Богуславском духовном училище.
За каждое сказанное украинское слово школьнику на шею одевали доску, куда вписывали украинское слово и его русское соответствие. Ученик должен был так ходить до тех пор, пока не услышит украинское слово от другого школьника, тогда эту дощечку перевешивали на шею другому ребенку. Тем не менее в семинарии были и прогрессивные преподаватели, которые давали воспитанникам передовые знания по философии, эстетике и литературе. Именно от них И. Левицкий обогатился знаниями о творчестве Данте, Сервантеса, В. Скотта, Т. Шевченко, Н. Гоголя, А. Пушкина. Обучение И. Левицкого в Киевской духовной академии пришлось на времена пика национальной дискриминации как со стороны профессуры («Между профессорами в академии не было и духа украинского. Один профессор сказал на лекции такую штуку: «Для интересов государства хорошо было бы сжечь украинскую литературу и белорусскую, если бы она появилась на свет»), так и со стороны царского правительства (Валуевский циркуляр 1863 г.).
После окончания академии И. Левицкий не стал на отцовскую стезю — он выбрал путь учителя русской словесности (украинский язык тогда не преподавали): работал в Полтавской духовной семинарии (1865-1866), в гимназиях польских городов Калиш (1866) и Седлец (1867-1873), в Кишиневской гимназии (1873-1885).
Именно в этот период под именем Нечуй И. Левицкий начинает литературную деятельность: печатает первые произведения во львовском журнале «Правда» («Две московки», «Рыбак Афанасий Круть»). Лучшие достижения писателя приходятся на 70-80-е годы ХІХ ст.: роман «Тучи», повести «Николай Джеря», «Кайдашева семья», «Бурлачка», «Старосветские батюшки и матушки». Свою литературную работу он скрывал даже от отца, чтобы уберечь его, больного священника, от волнений за судьбу сына. И это несмотря на то, что в отце, как писал сам Нечуй, «была уже украинская идея». Именно от него писатель впервые узнал, что это «московщина заедает наш язык и национальность». Отец так и умер, не зная, что его сын — уже известный украинский писатель, автор опубликованных вне границ империи повестей (во львовской «Правде»). Работая в Кишиневской гимназии преподавателем русского, старославянского и латинского языков, И. Левицкий активно участвует в общественной работе, много путешествует.
В департаменте полиции он имел репутацию «хохломана», деятельность которого «опасна для государства». Поэтому И. Левицкий вынужден был рано выйти в отставку. Несокрушимый патриотизм, национальное достоинство этого скромного интеллигентного мужчины просто поражают. Вот которой показывает писатель в одной из повестей распятую Украину: «Простой народ стонал в тяжелой неволе под господами… А за каждый стон его московским обычаем казнили.
На обеих сторонах Днепра оказались в чужих порядках, в чужой шкуре, набирались чужого языка, забывали свой. Погибла наука, рушилось образование… Сохнут наши овраги, высыхает наша вода, горят от солнца наши горы, гадиной высасывает последнюю силу нашей земли наш враг». В 1885 г. писатель выходит на пенсию и поселяется в Киеве. Здесь он полно посвящает себя литературной деятельности. В 90-х годах ХІХ ст. появляются рассказ «Афонский прохиндей», сказка «Обиженные и не обиженные», повесть «Между врагами». В начале ХХ ст. в творчестве И. Левицкого преобладают статьи, рецензии и очерки.
Интересные воспоминания о писателе оставили современники. Прежде всего их сбивала с толку его внешность: «маленький, сухенький, чистенький, говорил и улыбался кротко. И вообще был кроткий и ясный» (М. Загирня); «небольшой, худощавый, слабый мужчина, который говорил теплым и искренним, но слабеньким голосом», отнюдь не вязался с пафосом произведений, автор которых воображался «сильным, дородным мужчиной, полным жизненной силы и энергии», «колоссальным всевидящим глазом Украины» (И. Франко). Поражает пунктуальность писателя: завтракал, обедал, выходил на прогулку по Крещатику в одно и тоже время, ложился спать ровно в десять.
Чтобы не нарушать суточный режим, он покинул праздник по случаю 35-летия своей литературной деятельности (в 1904 г.) в момент провозглашения приветственных речей в его честь. Писатель был духовно богатой личностью, хорошо разбирался в разных видах искусства, увлекался ими. На протяжении 1899-1914 годов Иван Нечуй-Левицкий напечатал восьмитомное издание своих произведений. Он также вместе с И. Пулюем завершил задуманный Т. Шевченко и осуществляемый П. Кулишем первый перевод Святого Писания на украинский язык. Одинокий, в голоде и холоде, И. Нечуй-Левицкий умер в 1918 г., на 80-м году жизни, в доме для престарелых. Похоронен на Байковом кладбище в Киеве.