К доктору Уотсону прибегает взволнованная квартирная хозяйка Шерлока Холмса, миссис Хадсон. Ее постоялец при смерти. Вот уже три дня он отказывается кушать и не позволяет пригласить врача, согласился только вызвать доктора Уотсона.
Взволнованный доктор Уотсон застает своего друга в ужасном состоянии. Великий сыщик заразился смертельным вирусом и от него нужно держаться подальше. Доктор Уотсон хочет пригласить лучшего специалиста по вирусам, но Холмс так протестует, что Уотсон пугается.
Больной засыпает, а Уотсон рассматривает вещи в комнате. Его внимание привлекает занятная коробочка из слоновой кости, но когда он берет ее в руки, чтоб получше рассмотреть, Холмс издает ужасный вопль и требует, чтоб Уотсон немедленно поставил ее на место и не трогал его вещи. Затем Холмс начинает нести бессмыслицу. Наконец он просит привезти к нему мистера Кэлвертона Смита, плантатора с Суматры, где вспыхнула эпидемия вируса. Смит серьезно занялся этой проблемой, и Холмс верит, что только он может его спасти.
Смит оказывается маленьким, искривленным, рахитичным и злобным человеком. Выслушав доктора Уотсона, Смит прибывает к великому сыщику. Холмс приказывает Уотсону спрятаться за изголовьем кровати, не двигаться и не выдавать себя ни при каких обстоятельствах.
Смит обещает вылечить Холмса, если тот перестанет расследовать смерть его племянника. Смит предполагает, что Холмс получил по почте коробочку (которую взял в руки доктор Уотсон), открыл ее, поцарапался и заразился смертельным вирусом. Холмс просит исполнить его предсмертную просьбу и зажечь свет. В это время в комнату входит инспектор полиции, а оживший Холмс требует спички и папиросы.
Холмс хотел доказать, что Смит убил своего племянника из-за наследства, и ради этого притворился умирающим. Доктор Уотсон не умеет притворяться, значит, нужно было убедить и его. Встав с постели после трехдневного поста, великий сыщик собирается поехать в хороший ресторан.