В городе NN было два рода мужчин: толстые и тоненькие. Тоненькие больше вились около дам и занимали не очень важные места, по особенным поручениям, а толстые — «были почетные чиновники в городе». Они занимали самые важные посты.
В лирических отступлениях Николай Васильевич отобразил характеры помещиков, показал паразитизм их существования, отсутствие привычки к труду и угнетение крепостного народа. Из помещиков можно выделить злого крепостника Плюшкина, которого автор называл «прорехой на человечестве». Писатель стремился донести до читателя всю боль и свои переживания о судьбе крепостного народа. Герои поэмы «Мертвые души», созданной под непосредственным влиянием Пушкина, поистине кажутся нам «знакомыми незнакомцами».
Портретную галерею этого произведения открывает Манилов. Он по натуре обходителен, добр, вежлив, но все это приняло у него смешные, уродливые формы. Он никому и ничем не доставил пользы.
Ни великих, ни малых дел от Манилова и ему подобных ждать нельзя. Гоголь разоблачил явление маниловщины, характеризующее чиновничество России. Слово «маниловщина» стало нарицательным. Манилов страшен Гоголю. Пока этот помещик благоденствует и мечта»ет; его имение разрушается, крестьяне разучились трудиться — они пьянствуют, разгильдяйничают.
Долг помещика — организовать жизнь своих крепостных, дать им возможность с пользой для себя жить и трудиться. «Маниловщина» больше самого Манилова. «Маниловщина», если ее рассматривать не только как общечеловеческое явление, а как явление определенной эпохи и определенной среды, была в высшей степени свойственна высшему чиновничье-бюрократическому строю России. Провинциальный помещик Манилов подражал «первому помещику России» — Николаю I и его окружению. Гоголь изобразил «маниловщину» верхов через ее отражение в провинциальной среде. «Маниловщина» Николая Первого и его окружения предстала перед читателем окарикатуренной не столько Гоголем, сколько самой провинциальной жизнью», — писал Д. Лихачев. А как часто в нашей жизни мы встречаем людей, подобных Манилову, именно поэтому, читая «Мертвые души», этот герой кажется нам «знакомым незнакомцем».
Собакевич — в отличие от Манилова и Ноздрева — связан с хозяйственной деятельностью. Он хитрый пройдоха. Гоголь беспощадно разоблачает жадного накопителя, которого «омедведила» система крепостного права.
Интересы Собакевича ограниченны. Цель его жизни — это материальное обогащение и вкусная еда. А сколько людей, живущих по такому же принципу, встречается в нашей действительности? «»Мертвые души» потрясли всю Россию», — отмечал Герцен.
Крепостники-дворяне, узнавшие себя в разных лицах этого произведения, реакционная критика злобно осудили и автора, и поэму, обвиняя Гоголя в том, что он не любит Россию, что это насмешка над русским обществом. Гоголь знал, как отнесутся к его труду представители правящих сословий, но он считал своим долгом перед Россией и народом «показать, хотя с одного боку, всю Русь». Он писал: «Бывает время, когда нельзя устремить общество или даже все поколение к прекрасному, пока не покажешь всю глубину его настоящей мерзости». Эта мысль не покидала писателя-гражданина в продолжение его работы над поэмой «Мертвые души»