Персонажей драмы А. Н. Островского «Гроза», по разным признакам, можно разделить на несколько групп: на представителей «темного царства» и тех, кто противостоит им; на хозяев города Калинова и их потакателей; на представителей старого и молодого поколений и т. д. Так, к молодым героям в произведении относятся Тихон и Варвара Кабановы, племянник Дикого Борис, Кудряш, Катерина Кабанова. И Тихона, и Варвару, и Бориса мы смело можем отнести к представителям «темного царства». Эти герои впитали в себя устои и нравы этого общества. И хотя они чувствуют потребность в другой жизни, более свободной и светлой, но не могут преодолеть внутренних барьеров, воспитанных в них с детства. Так, Тихону Кабанову, сыну Кабанихи, не нравятся порядки, которые проповедует и насаждает его мать.
Но в этом слабом человеке нет внутренней силы для того, чтобы открыто перечить матери. Он позволяет Марфе Игнатьевне не только издеваться над ним, но и наблюдает со стороны, как Кабаниха обижает его жену Катерину: «Катерина. Да хоть и к слову, за что ж ты меня обижаешь? Кабанова.
Эка важная птица! Уж и обиделась сейчас. Катерина. Напраслину-то терпеть кому ж приятно!» Больше того, Тихон сам попрекает жену в том, что из-за нее ему достается от «маменьки». По своей натуре Кабанов — добрый и тихий человек.
Он говорит, что ему достаточно, чтобы Катерина его любила, показного уважения, как того требует Кабаниха, герою не надо. Даже узнав об измене жены, этот человек и не помышлял «поучить» Катерину. И лишь под давлением матери, которую герой панически боится, он сделал это. Тихон отдыхает душой лишь вдали от дома и от Кабанихи. Поэтому каждая деловая поездка для него превращается в праздник души.
И можем ли мы винить этого слабохарактерного героя в том, что он не слышит просьб Катерины не бросать ее в доме Кабанихи? Тихону жизненно необходима каждая поездка, иначе он кинется к другуой отдушине — алкоголю. Так, впрочем, он и поступает, когда находится в Калинове, — пьет с Диким. Варвара, сестра Тихона, тоже не решается открыто противостоять матери. Но эта девушка обладает более сильным характером, хитрой и эгоистичной натурой.
В ее понимании, правильно все то, что нужно ей, независимо от этических норм и нравственных законов. Ее жизненный девиз — «чтобы все шито-крыто было». По мнению этой героини, тайком можно делать все, что тебе захочется, главное — чтобы об этом не узнала общественность. Поэтому украдкой Варвара ходит на свидания с Кудряшом, позволяет себе гулять с ним ночи напролет. Формально эта девушка не вступает в конфликт с Кабанихой и со всем «темным царством».
Но ее поведение свидетельствует о скором крахе этого мира и его ценностей, потому что все больше молодых людей не признает и попирает их. Важно, что Варвара выступает в пьесе в роли искусительницы, «руки дьявола». Именно она настаивает на том, чтобы Катерина взяла ключ от калитки, то есть на то, чтобы жена Тихона пошла на свидание к Борису. Думаю, что такой поступок вполне в духе Варвары. Катерина Кабанова поддается искушению и решается на роман с Борисом Григорьевичем.
Важно, что только думая об этом, она уже знает, что после ей не жить. Катерина осознает, что, прежде всего, она сама не сможет простить себя за нарушение божьих обетов. Но отчаяние, невнимание мужа, атмосфера в семье толкает Катерину на измену. И в те две недели, что героиня была с Борисом, она с головой окунулась в счастье и любовь. Но после, с возвращением Тихона, Катерину ждали душевные муки и публичное раскаянье.
Светлая натура героини не выдержала суда совести. Каясь перед «всем честным народом», Катерина надеялась на прощение и облегчение. Но этого не произошло.
Кабаниха посадила невестку под домашний арест, приказав сыну не прощать жену-изменщицу. Что ожидало Катерину? Она могла уехать с Борисом, но тот струсил.
Борис Григорьевич был полностью подчинен своему дяде — Дикому, о которого ожидал большого наследства. Ради денег этот, казалось бы, образованный человек, далекий от «темного царства», терпит все издевательства дяди-самодура. Из-за страха лишиться денег он унижает не только себя, но и оставляет на верную гибель Катерину. Этот герой, возможно, и любит жену Тихона, но, по складу своей натуры, не способен ее защитить. Борис Григорьевич уезжает, а Катерина заканчивает жизнь самоубийством, утопившись в Волге.
Ее гибель вызывает кратковременную вспышку в Тихоне, который обвиняет мать в трагической судьбе своей жены: «Маменька, вы ее погубили, вы, вы, вы…» Но этот протест очень быстро был подавлен Кабанихой: «Ну, я с тобой дома поговорю». Таким образом, молодое поколение в «Грозе» А. Н. Островского неоднородно и разнопланово. Основная масса молодых героев принадлежит, так или иначе, к «темному царству».
Они не согласны с его порядками и устоями, хотят жить по-другому. Но никто из них не рискует открыто противостоять этому укладу жизни и его выразителям — Дикому и Кабанихе. Лишь Катерина Кабанова, во многом сама того не желая, вступила в противоборство с обществом города Калинова. Безусловно, она не победила.
Да и что может сделать один человек против силы привычки, складывающейся веками? Однако ее поступок, а также поступки других молодых героев пьесы, говорят о том, что дни «темного царства» сочтены, грядут большие перемены, коренные изменения во всех сферах жизни.