Поэма Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» сочетает в себе литературные и фольклорные черты. Бесспорна тесная связь произведения с творениями фольклора. Это вполне объяснимо — поэма о народе должна создаваться средствами народной литературы.
Так, например, можно говорить о мотивах времени и пространства в «Кому на Руси жить хорошо», заимствованных из русских народных сказок и былин. Уже в формулировке жанра этого произведения видна его опора на мотивы пространства и времени — поэма-эпопея, поэма-обозрение, поэма-путешествие, «Новая Одиссея». Большинство исследователей сходятся в мнении о том, что в этом произведении слились воедино лирическое начало с драматическим и эпическим. «Кому на Руси жить хорошо» можно назвать народной эпопеей нового времени. Мотивы пространства и времени обозначаются в поэме сразу же — в прологе: «В каком году — рассчитывай, в каком земле — угадывай».
С самых первых строк произведения «бросается в глаза» и мотив дороги, столь широко распространенный в русском и мировом фольклоре. Семеро путников — крестьян — пускаются в путь на поиски правды: Посмотрим, поразведаем, Попросим — и дознаемся: Кому живется счастливо, Вольготно на Руси? То и те, кого встретят правдоискатели на своем пути, и будут составлять картину русской жизни, будут освещать все стороны российской действительности, современной Некрасову.
Так, в главе «Поп» мы узнаем о жизни духовного сословия не только в пореформенной России, но и в прошлом, узнаем его перспективы на будущее. Постепенно рассказ попа разрастается — и читатель получает сведения о дворянской и крестьянской жизни на Руси. Следующая глава поэмы переносит нас из весны в лето.
Главы «Сельская ярмонка» и «Пьяная ночь» дают нам широкие картины народной жизни, народных характеров. Здесь опять с особой силой проявляется мотив дороги, которая кровным образом связывается с русским народом, Россией: Дорога стоголосая Гудит! Что море синее, Смолкает, подымается Народная молва.
Путешествие мужиков происходит по принципу «спирали» — на каждом новом витке они встречают человека, который дает им свое представление о счастье. Можно сказать, что поэма строится по линии нарастания условий для счастья. Сначала мужикам кажется, что для счастья достаточно быть просто сытым, но появление скатерти-самобранки убеждает их в том, что не хлебом единым жив человек. На следующем «витке» появляется поп со своей трактовкой счастья: «покой, богатство, честь».
Помещик Оболт-Оболдуев добавляет еще одно условие — власть: Кого хочу — помилую, кого хочу — казню. Закон — мое желание! Кулак — моя полиция. На сельской ярмарке появляется еще один непременный атрибут счастья — здоровье и сила.
С появлением Якима Нагого, напротив, снимается критерий богатства: есть ценности, несоизмеримые с материальными благами . На следующем «витке» — Ермила Гирин, с его появлением намечается схематичный пока еще образ народного заступника и появляется еще одно условие счастья — уважение народное. Старец Савелий «дополняет» этот образ: он народный мститель и богатырь, но слишком противоречива его могучая личность, чтобы признать его счастливым. Матрена Тимофеевна — на следующем «витке»: она своеобразный женский вариант «счастливого» со своим толкованием проблемы: «Не дело — между бабами счастливого искать».
Что же в итоге? Мужики и мы приходят к выводу, что счастье — это и достаток, и здоровье, и сила, и самоуважение, и уважение других, и красота, и семейное благополучие и т. д. Но главное, по мнению автора, в другом: «Доля народа, счастье его, свет и свобода прежде всего!». Поэтому в финале поэмы появляется образ бесспорного счастливца — Гриши Добросклонова, который «лет пятнадцать… твердо знал уже, что будет жить для счастья убогого и темного родного уголка». И он готов отдать жизнь во имя торжества «честного дела», чтоб «землякам его и каждому крестьянину жилось вольготно, весело на всей святой Руси».
Таким образом, мотив путешествия, дороги — традиционный фольклорный образ — позволяет Некрасову глубоко раскрыть коренную проблему поэмы — проблему народного счастья, выявить «истинно» счастливого человека, доказать правомерность его счастья. Кроме того, благодаря жанру «путешествия» поэту удалось создать точную и полную картину современной ему, пореформенной, Руси, картину жизни всех слоев населения в России второй половины 19 века.