В драматургии Островского 60-80-х гг. охват русской действительности становился более широким, а социальный состав действующих лиц более разнообразным. Начало этого нового периода положено двумя пьесами — «На всякого мудреца довольно простоты» и «Горячее сердце» .
Разоблачение «подлого времени» продолжается и в других пьесах драматурга — «Бешеные деньги» , «Волки и овцы» , «Последняя жертва» . На смену прежним самодурам с их невежеством и тупостью приходят новые хозяева жизни — более образованные, внешне культурные, ведущие дела с Лондоном и Парижем. Когда-то купцы в гоголевском «Ревизоре» должны были подобострастно угождать любым желаниям городничего. Теперь времена изменились, и в «Горячем сердце» миллионер Хлынов снисходительно объясняет городничему, что он, благодаря своему богатству, с самим губернатором «на дружеской ноге» и с губернаторшей «чай и кофе пил, и довольно равнодушно».
Изменилось также положение дворянства, вынужденного идти на выучку к представителям новой буржуазии, к «волкам», перед которыми недавние «хозяева жизни» становились лишь «овцами» .
В драматургии Островского последнего периода выделяются пьесы об актерах . Драматург хорошо знал актерскую среду, ценил подвижнический труд артистов, изображал их в большинстве случаев как честных, бескорыстных тружеников, несущих зрителям высокие идеи гуманизма.
Но как же тяжело жить человеку с «горячим сердцем» в мире, где господствует холодный расчет, где все заранее расчислено, определено, регламентировано. Мысль об этом привела драматурга к созданию сказки «Снегурочка» и драмы «Бесприданница» .