Одним из основных произведений Твардовского стала поэма «Василий Теркин». Образ советского солдата Василия Теркина задумывался как фельетонный образ, призванный смешить солдат на фронте, поднимать их боевой дух. Однако дальнейшая работа с материалом привела Твардовского к мысли о создании серьезного произведения. На протяжении Великой Отечественной войны образ Васи Теркина оставался самым любимым в среде бойцов. Объяснить этот феномен можно тем, что этот герой пленил сердца читателей своей реальностью и достоверностью. Поэма «Василий Теркин» повествует о Великой Отечественной войне. В ней Твардовский показывает, как жилось русскому солдату в годы тяжелых испытаний. Его герой — Василий Теркин — рядовой пехотинец из простых смоленских крестьян:
Просто парень сам собой Он обыкновенный…
Главный герой воплощает лучшие черты русского характера русского, проявляя их на войне. Перед нами возникает образ солдата — труженика. Теркин с некоторым юмором повествует молодым бойцам о фронтовой жизни. Этот человек воюет с самых первых дней, был ранен и три раза оказывался в окружении. Но Теркин не теряет бодрости духа, несмотря на все испытания, которые ему приходится преодолевать:
Будем живы — не помрем, Срок придет, назад вернемся, Что отдали — все вернем.
Два раза приходится Теркину переплывать через холодную реку, чтобы восстановить утерянную связь со «своими». Ему даже удается занять немецкий блиндаж, хотя он и оказывается под обстрелом со стороны собственной артиллерии. Однажды Теркину даже удается из винтовки сбить немецкий штурмовик. Твардовский показывает, что простой солдат на войне — это труженик, который изо дня в день делает свою работу — защищает Родину. И делает он ее на совесть, не забывая о своей душе, оставаясь человеком.
У Твардовского особое отношение к простому солдату. Для него не начальники вершат историю, а обычные люди. Так было и раньше, так есть и сейчас:
…тем путем идут суровым, Что и двести лет назад Русский труженик — солдат.
Твардовский говорит, не только о простом народе, но и генералах и начальниках, которым достается вся слава. Автору трудно принять эту несправедливость, но такова суровая действительность:
…Разделен издревле труд: Города сдают солдаты, Генералы их берут.
Нет сомнений в том, что Твардовский на стороне тех, кого именует в своей поэме «труженик — солдат». Это человек, который чувствует свою значимость, и поэтому тверд в своем стремлении к победе. Теркин смел, находчив, несмотря на разговорчивость, в меру скромен, верен дружбе, всегда готов помочь своим товарищам. В нем воплощены характерные черты русского национального характера. В портрете своего героя Твардовский всякий раз подчеркивает его обыденность, массовость: «В каждой роте есть всегда, да и в каждом взводе тоже». Да и по физическим возможностям Теркин ничем не отличается от других, он такой же, как все: «Не высок, не то, что б мал…»
На протяжении всех глав, в которых действует герой, от одного эпизода к другому, все полнокровнее раскрывается его характер. На первый взгляд, Теркин может показаться балагуром-весельчаком, и только. Да, он бывает и таким. Причем, делает это сознательно, для поднятия настроения товарищей. В других главах выступают и другие черты героя: героизм, находчивость, умение действовать согласно сложившейся ситуации. Книга построена таким образом, что каждый эпизод вносит нечто новое в образ Теркина, а в совокупности они создают собирательный образ русского солдата.
В «Книге про бойца» много лирических отступлений, рассыпанных по разным главам, а четыре из них так и называются — «От автора». Присутствие автора на страницах книги позволяет выделить его как особый образ. Но автор не идентичен главному герою. Строго говоря, персонаж «от автора» — это созданный по законам искусства обобщенный образ автора-повествователя, участвовавшего в Великой Отечественной войне и знавшего тысячи таких, как Василий Теркин. Возможно, одного из них автор знал лучше остальных. Недаром Твардовский сделал Василия своим земляком, уроженцем Смоленщины. Да и переживает автор за героя, как за своего близкого, будто бы находясь рядом с ним, он помогает ему советом в тяжелые моменты. Он не прочь даже выступить в роли свата, обращаясь к девушкам с просьбой обратить внимание на бравого пехотинца. В главе «О себе» автор подчеркивает свою близость к Теркину:
И скажу тебе, не скрою, — В этой книге, там ли, сям, То, что молвить бы герою, Говорю я лично сам. Я за все кругом в ответе, И заметь, коль не заметил, Что и Теркин, мой герой, За меня гласит порой.
Поэма Твардовского — произведение выдающееся, подлинно новаторское. И содержание, и форма ее поистине народны. Даже фамилия главного героя корнями своими уходит к старинному словосочетанию «тертый калач», то есть бывалый. Василий имел предшественников в полуфольклорной литературе (газетный и стенгазетный фельетон, частушка, шуточная песня). Только у Твардовского он немного только изменил свой внешний облик, да и действия у него стали серьезнее.
Теркин — воплощение русского национального характера. Это человек мужественный и смелый, способный выжить («Переправа»), добросердечный, находчивый. По мысли Твардовского, эти качества помогли выжить не только Теркину, но всем русским солдатам. Композиционные связи с фольклором углубляются идейно-стилевыми перекличками. Пафос поэмы, близкий народным былинам, словам и т. д., передан в афоризмах типа:
Бой идет святой и правый, Смертный бой не ради славы, Ради жизни на земле. Другой сквозной мотив: Грянул год, пришел черед, Нынче мы в ответе За Россию, за народ и за все на свете
Постоянен в поэме и мотив: «Сторона моя родная», «Мать-земля моя родная, сторона моя лесная». Наконец, образ «Матери-России» одухотворяет все события поэмы, придавая ей интимно-личностное и одновременно обобщенное, всем дорогое звучание. «Василий Теркин», без сомнения, поэма, обладающая редкой глубиной и самобытностью. Молодой Твардовский заявил о себе как о крупнейшем художнике слова, вдохновенном первооткрывателе великой темы.