Композиционная форма повести «Очарованный странник» — сказ, то есть ориентированный на воспроизведение устной речи, имитирующей импровизационный рассказ, который рождается на глазах у слушателей, способ повествования, а внешняя композиция составляет 20 глав, из которых первая выполняет роль своеобразного пролога-экспозиции, а последующие главы представляют собой рассказ Ивана Северьяновича Флягина о прошедшей жизни. Поскольку повествование ведется от лица Флягина, то все его прожитая жизнь предстает перед читателем через призму взглядов именно Флягина, соответствует его системе жизненных ценностей: рассказчик оказывается одновременно и объектом и субъектом речи, а логика сюжета подчиняется его повествовательной инициативе. Временная линия повествования не линейно, а определена и мотивирована логикой воспоминаний и ассоциаций рассказчика: субъективные, личные переживания Ивана Флягина, выраженные в резко характерной манере его речи становятся главными предметами повести. Но в повести звучит не только стилистическая речь Флягина: рассказывая о других персонажах, он воспроизводит их манеру речи, разумеется, проецируя на нее собственное отношение к ним, показывая одновременно и их взгляд на события, и свой. Сказ в художественном мире Лескова не средство для внешней отделки рассказа, не элемент занимательности или экзотичности, он является важнейшей составляющей содержательной стороны произведения.
Лесков передает природу народного характера через речь: в слове, в манере рассказывания историй, в интонации героя. Язык для писателя — та корневая система, которая создает нацию и питает ее.