Поэма М. Гоголя «Мертвые души» — произведение сложное, в нем переплетаются и беспощадная сатира, и философские раздумья о судьбе России, и тонкий лиризм. К своему шедевру писатель шел всю свою жизнь, написав такие самобытные, оригинальные произведения, как, например, «Вечера на хуторе близ Диканьки», «Миргород», «Ревизор». Чтобы лучше понять особенности жанра «Мертвых душ», следует сопоставить это произведение с «Божественной комедией» Данте, поэта эпохи Возрождения, влияние которого хорошо ощущается в поэме М. Гоголя. «Божественная комедия» состоит из трех частей, В первой части перед поэтом появляется тень древнеримского поэта Вергилия, который сопровождает лирического героя в ад: они попадают во все его круги, перед их взглядом проходит целая галерея грешников. Фантастичность сюжета не мешает Данте рассказать о своей Родине — Италии, о ее судьбе. Собственно, Гоголь задумал показать те же круги ада, но ада России.
Значительное место в поэме «Мертвые души» занимают лирические отступления и вставные эпизоды, которые характерны для поэмы как литературного жанра. В них Гоголь затрагивает острейшие общественные вопросы России. Мысли автора о высоком назначении человека, о судьбе Родины и народа здесь противопоставлены пасмурным картинам русской жизни. С первых же страниц произведения его сюжет нас захватывает, так как нельзя предположить, что после встречи Чичикова с Маниловым будут встречи с Собакевичем и Ноздревым. Мы не можем догадаться и о том, каким будет конец поэмы, так как все персонажи объединены в ней по принципу градации: один хуже другого. Например, Манилов, если его рассматривать как отдельный образ, нельзя воспринимать как положительного героя, так как на столе у него лежит книга, открыта на одной и той же странице, а его вежливость приторно-сладкая. Но, в сравнении с Плюшкиным, характер Манилова во многом даже выигрывает. В центре внимания Гоголя — образ Коробочки, так как ее характер имеет много общего с другими персонажами. По мнению Гоголя, она является символом «человека-коробочки», в котором заложена идея неугомонного стремления к накоплению. Чичиков — тоже «человек — коробочка», как и другие персонажи. Именно эта черта, присуща большинству дворян, и привела их к вырождению. Отсюда и символичность названия поэмы — «Мертвые души».
Тема изобличения чиновничества проходит — через все творчество Гоголя: она занимает важное место и в сборнике «Миргород», и в комедии «Ревизор». В поэме «Мертвые души» она переплетается также с темой крепостничества. Важную роль в композиции поэмы сыграет «Повесть о капитане Копейкине», так как именно в ней М. В. Гоголь смело разоблачает государственное правительство. Миру «Мертвых душ» в поэме противопоставлен лирический образ народной России, о которой Гоголь пишет с любовью и восхищением. Рассказывая о помещичьей и чиновничьей России, Гоголь хорошо ощущает душу русского народа. Яркое свидетельство этому — образ тройки, которая быстро несется вперед. В ее описании автор воплотил могущественные силы России, которые когда-то смогут сделать что-то новое, прогрессивное для своей Родины: «Так ли и ты, Русь, несешься, будто быстрая тройка, которую никто никогда не обгонит?..».
И все же главная тема произведения — судьба России: ее прошлое, современное и будущее. В первом томе Гоголь вскрыл тему прошлого Родины. Задуманные им второй и третий тома должны были повествовать о современном и будущем России. Этот замысел можно сравнить со второй и третьей частями «Божественной комедии» Данте — «Чистилище» и «Рай». Однако этим замыслам не суждено осуществиться: идея второго тома оказалась недостаточно удачной, а третий так и не был написан. Поэтому поездка Чичикова так и осталась поездкой в неизвестность: Гоголь не знал, что и думать, какой же будет будущая Россия: «Русь, куда же несешься ты? Дай ответ. Не дает ответа».