Каждое художественное произведение, так или иначе, отражает время, в которое оно создается. Автор переосмысливает какое-то историческое явление и на страницах своего творения дает собственное видение происходящего. В повести «Котлован» А. Платонов ставит под сомнение правильность пути, выбранного советской Россией. «Котлован» с глубоким социально-философским содержанием в аллегорической форме рассказывает о строительстве огромного здания — счастья.
Точнее, пока что строится лишь котлован к этому символическому сооружению. Действие сосредотачивается в основном в двух местах — в колхозе имени Генеральной Линии партии и на стройке. На строительство котлована собирается множество людей во главе с бригадой Чиклина. А начинается повесть со знакомства с одним из ее представителей — Вощевым. Работал да работал, жил да жил человек и вдруг «в день тридцатилетия личной жизни» был уволен с механического завода по причине слабосильности и «задумчивости среди общего темпа труда».
Он пытается познать свое счастье, чтобы «от душевного смысла» повысилась бы производительность труда. Вощев не тунеядец, уклоняющийся от работы. Он просто с некоторых пор начинает догадываться, что «тайна жизни» не может ограничиться его бессмысленным существованием в цехе завода. Из вощевской реплики «Без думы люди действуют бессмысленно» завязывается своеобразный конфликт между «общим темпом труда» и «задумчивостью». Как только строители начинают задумываться, то теряют «трудовой темп».
Такая тенденция характеризует не только Вощева, но и Чиклина, и Сафронова, и Морозова. Тоскующая душа Вощева находится в состоянии поиска разумного начала, счастья. За то, что рабочий высказывает мысли вслух, его увольняют с завода, и тот попадает на строительство дома. На стройке котлована применяется каторжный труд, лишающий людей возможности мыслить, радоваться воспоминаниям.
Землекопы живут в ужасных барачных условиях, их каждодневная пища весьма скудна: пустые щи, картофель, квас. В то же время начальники живут припеваючи. Писатель критически изображает жизнь российского общества 20-30-х годов 20 века. Самое страшное в повести — гибель героев. Платонов не верит в социализм, калечащий или убивающий людей.
Классовая борьба не прошла мимо преданных партии. Козлова и Сафронова убивают в деревне несознательные элементы. Разуверился в светлом будущем Жачев.
Для понимания смысла повести важен образ Насти — маленькой девочки, живущей на строительстве вместе с землекопами. Настя — дитя октябрьской революции 1917 года. У девочки была мама, но она «буржуйка», отживший класс. А ведь отказ от прошлого означает потерю исторических связей, культурных традиций и замена их идейными родителями — Марксом и Лениным. У людей же, отрицающих прошлое, не может быть будущего.
Мир Насти изуродован, ведь для того, чтобы спасти дочку, мать внушает ей скрывать свое непролетарское происхождение. Пропагандистская машина уже внедрилась в ее сознание. Читатель ужасается, узнавая, что она советует Сафронову убить крестьян за дело революции.
В кого же вырастет ребенок, у которого игрушки хранятся в гробу? В конце повести девочка погибает, а вместе с ней погибает и луч надежды для Вощева и других рабочих. В своеобразном противостоянии котлована и Насти побеждает котлован, и в основание будущего дома ложится ее мертвое тело. Название повести символично. Котлован — не только стройка.
Это огромная яма, могила, которую роют рабочие для себя. Здесь же многие и погибают. Нельзя построить счастливый общепролетарский дом на рабском отношении к труду и унижении человеческого достоинства.
Платоновский пессимизм не мог вписаться в бодрую поступь советской литературы с положительными образами коммунистов, партийными собраниями и перевыполнением намеченных планов. Автор «Котлована» шел не в ногу со временем — он опережал это самое время.