Глава 1. Куррикулюм витэ профессора Персикова
Профессор зоологии Владимир Ипатьевич Персиков занимает должность директора Московского зоологического института. В свои 58 лет ученый все еще одинок. Его хозяйство ведет старая экономка Марья Степановна.
Настоящая страсть Персикова — земноводные.
В 1918-1922 годах профессору, как и всему научному сообществу страны, пришлось пережить нелегкие времена. От голода умерли все институтские животные и сторож Влас. Персиков читал лекции в аудитории при температуре -5°С.
Но к апрелю 1928 года жизнь снова налаживается.
Глава 2. Цветной завиток
Персиков рассматривает в микроскоп амеб, а затем идет в кабинет к ассистенту Иванову. Когда Владимир Ипатьевич возвращается к микроскопу, то обнаруживает странный эффект. Амебы размножаются с бешеной скоростью, мгновенно достигают огромных размеров и свирепо пожирают друг друга.
Глава 3. Персиков поймал
Профессору удается установить, что это необычное явление происходит под воздействием красного луча. Его создает электрический свет, преломляясь через линзы микроскопа. Доцент Иванов берется соорудить систему линз и зеркал, чтобы опробовать неизвестный эффект вне микроскопа. Нужное оборудование вскоре сконструировано и проверено на икре лягушек. В результате весь кабинет, а затем и здание института заполнено огромными лягушками.
Избавиться от них удается только с помощью яда.
Глава 4. Попадья Дроздова
Неведомо как, но слухи о чудесных «лучах жизни» распространяются по всей Москве, и вскоре к профессору является журналист Бронский. Персиков не хочет его принимать, но наглый репортер игнорирует все возражения и засыпает ученого провокационными вопросами. Профессор теряется под напором журналиста и признает, что нашел нечто удивительное.
Появляется статья, в которой идет речь о невероятных перспективах нового открытия для животноводства. Журналисты начинают осаждать Персикова.
Глава 5. Куриная история
В небольшом городке Стекловске в куроводческой артели вдовы Дроздовой начинается куриный мор. Вскоре эпидемия перекидывается на соседские курятники, и через два дня в Стекловске не остается ни одной курицы.
Репортеры продолжают осаждать профессора Персикова и мешают ему работать. Последней каплей становится визит иностранного представителя, который предлагает ученому деньги и поддержку «одной страны». Злой Владимир Ипатьевич выгоняет иностранца и звонит на Лубянку.
Оттуда являются специалисты, которые заверяют: более профессора никто не потревожит.
Но чрезвычайная ситуация с куриным мором заставляет Персикова включиться в борьбу с эпидемией.
Глава 6. Москва в июне 1928 года
В Москве начинается невероятный ажиотаж вокруг куриных яиц. В магазинах и на рынках они запрещены к продаже, как и куриное мясо. В ресторанах и столовых не подают блюда с этими продуктами. Газеты наперебой рассказывают о таинственном открытии Персикова и повальном курином море. В театрах ставят пьесы на «куриную» тему, куплетисты поют о яйцах.
Даже в цирке клоуны шутят о курах.
Глава 7. Рокк
Уже через две недели эпидемия останавливается сама собой, несмотря на принятые меры: в Союзе не остается ни одной курицы. Комиссии по борьбе с куриной чумой быстро переименовывают в куроводческие. Совершенно измученный Персиков, которому не давали покоя все эти собрания и заседания, возвращается к исследованию «живых лучей».
К профессору приходит Александр Семенович Рокк, который назначен директором совхоза «Красный луч». По заданию правительства он вывозит новые большие камеры, оставляя Персикову для экспериментов одну маленькую. Цель Рокка — восстановить куриное поголовье.
Глава 8. История в совхозе
Камеры монтируют в бывшей оранжерее имения Шереметьевых. Следом за ними привозят из Германии партию яиц, очень крупных и почему-то грязных. Персиков возмущается: его заказ до сих пор не доставлен, а Рокку уже все привезли.
Ученый сомневается в успешности эксперимента, слишком плохо пока изучен эффект красного луча.
Уже через три дня в обработанных «лучами жизни» яйцах стучат птенцы. Радость Рокка немного омрачена тем, что из округи исчезли все лягушки и птицы, а собаки всю ночь жутко выли.
С утра выясняется, что два яйца пустые, но вылупившихся цыплят нигде не видно. Рокк и его жена идут к пруду. По дороге на них нападает огромная змея, которая съедает несчастную женщину.
Глава 9. Живая каша
На следующий день в отделении ГПУ агенты Щукин и Полайтис слушают совершенно седого Рокка. Решено, что он сумасшедший, а также, что из цирка сбежал удав, который и напугал впечатлительного мужчину.
Щукин и Полайтис едут в совхоз, чтобы разобраться на месте. В оранжерее они видят сотни огромных змей. Агенты пытаются убежать, но становятся жертвами рептилий.
Глава 10. Катастрофа
Москва с самого утра полнится невероятными сообщениями: под Можайском появились полчища гигантских змей, крокодилов и страусов, которые плодятся с неимоверной быстротой. Но ужасающие новости до Персикова не доходят, поскольку он не читает газет. Профессор возмущен: пришел заказ из Германии, но в нем куриные яйца вместо яиц анаконды и страуса. Вбегает перепуганный Иванов с газетой.
Он видит недовольного Персикова, ящики с яйцами и понимает, что произошло. Заказ профессора доставили Рокку. Вот откуда появилось несметное количество гигантских гадов.
Глава 11. Бой и смерть
Москва в панике. Эвакуируют музеи и золотовалютные запасы, улицы наводняют беженцы. Конная армия, аэропланы и танки напрасно пытаются остановить полчища змей и крокодилов, которые приближаются к столице.
Профессор Персиков сидит в своем кабинете. Его оставили все, кроме сторожа, экономки и охранника из ГПУ. Внезапно появляется разъяренная толпа с криками: «Ты выпустил гадов!» Люди вламываются в институт и убивают ученого.
Вместе с ним погибает экономка и сторож. Толпа громит лаборатории и поджигает здание.
Глава 12. Морозный бог на машине
В ночь с 19-го на 20-е августа приходит неожиданное спасение. Совершенно невиданный для этого времени года мороз держится двое суток. Этого оказывается достаточно, чтобы погибли не только все рептилии, но также их яйца.
Но страна приходит в себя очень долго. Идет борьба с эпидемиями, возникшими от гниения огромного количества трупов.
Постепенно все приходит в норму. На месте старого института зоологии возводят новое здание. Директором становится профессор Иванов.
Но построить новые камеры «лучей жизни» не удается. Их секрет унес с собой в могилу Персиков.