А. Н. Добролюбов назвал пьесу Островского «Гроза» самым решительным произведением, так как «взаимные отношения самодурства и безгласности доведены в ней до трагических последствий… В «Грозе» есть что-то освежающее и ободряющее. Это что-то и есть, по нашему мнению, фон пьесы». Фон же пьесы составляют второстепенные персонажи. Это постоянная спутница Катерины, главной героини пьесы, Варвара, сестра мужа Катерины, Тихона Кабанова Она — противоположность Катерины.
Главное ее правило: «Делай что хочешь, лишь бы все шито да крыто было». Варваре не откажешь в уме, хитрости, до замужества ей хочется везде успеть, все попробовать, потому что она знает, что «девки гуляют себе, как хотят, отцу с матерью и дела нет. Только бабы взаперти сидят». Ложь для нее — норма жизни. Оца прямо говорит Катерине, что без обмана нельзя: «У нас весь дом на этом держится. И я не обманщица была, да выучилась, когда нужно стало».
Варвара приспособилась к «темному царству», изучила его законы и правила. В ней чувствуется властность, сила, готовность и даже желание обманывать. Она, по сути, будущая Кабаниха, ведь яблоко от яблони недалеко падает. Дружок Варвары, Кудряш, ей под стать. Он единственный в городе Ка-линове может дать отпор Дикому.
«Я грубиян считаюсь; за что же он меня держит? Стало быть, я ему нужен. Ну, значит, я его и не боюсь, а пущай же он меня боится…», — говорит Кудряш. Ведет он себя развязно, бойко, смело, хвастает своей удалью, знанием «купеческого заведения».
Кудряш — второй Дикой, только еще молодой. В конце концов Варвара и Кудряш покидают «темное царство», но их побег вовсе не означает, что они полностью освободились от старых традиций и законов и примут новые законы жизни и честные правила. Очутившись на свободе, они, скорее всего, будут сами пытаться стать хозяевами жизни. В пьесе есть и истинные жертвы «темного царства». Это муж Катерины Кабановой, Тихон, — безвольное, бесхарактерное существо.
Он во всем слушает свою мать и подчиняется ей, не имеет четкой жизненной позиции, мужества, смелости. Его образ полностью соответствует имени — Тихон (тихий).
Молодой Кабанов не только не уважает себя, но и позволяет своей маменьке беспардонно относиться к его жене. Особенно ярко это проявляется в сцене прощания перед отъездом на ярмарку. Тихон слово в слово повторяет все наставления и нравоучения матери. Кабанов ни в чем не мог противостоять матери, потихоньку спивался, становясь еще более безвольным и тихим. Конечно, Катерина не может любить и уважать такого мужа, а душа ее жаждет любви. Она влюбляется в племянника Дикого, Бориса. Но полюбила его Катерина, по меткому выражению Добролюбова, «на безлюдье», ведь по сути Борис мало чем отличается от Тихона.
Разве что чуть-чуть образованнее. Безволие Бориса, его желание получить свою часть бабушкиного наследства (а получит он ее только в том случае, если будет почтителен с дядюшкой) оказались сильнее любви. . В «темном царстве» большим почтением и уважением пользуется странница Феклуша. Рассказы Феклуши о землях, где живут люди с песьими головами, воспринимаются как неопровержимые сведения о мире. Но не все в нем так мрачно: встречаются и живые, сочувствующие души. Это механик-самоучка Кули-гин, изобретающий вечный двигатель. Он добр и деятелен, буквально одержим постоянным желанием сделать что-то полезное для людей.
Но все его благие намерения наталкиваются на толстую стену непонимания, безразличия, невежества. Так, в ответ на попытку поставить на дома стальные громоотводы он получает яростный отпор Дикого:
«Гроза-то нам в наказание посылается, чтобы мы чувствовали, а ты хочешь шестами да рожнами какими-то, прости Господи, обороняться». Кулигин по сути является в пьесе резонером, в его уста вложено осуждение «темного царства»: «Жестокие, сударь, нравы в нашем городе, жестокие… У кого деньги, сударь, тот старается бедного закабалить, чтобы на его труды даровые еще больше денег нажить…».
Но Кулигин, как и Тихон, Борис, Варвара, Кудряш, приспособился к «темному царству», смирился с такой жизнью. Второстепенные персонажи, как уже было сказано, — это фон, на котором разворачивается трагедия отчаявшейся женщины. Каждое лицо в пьесе, каждый образ был ступенькой лестницы, которая привела Катерину на берег Волги, к смерти.