Роль второстепенных персонажей в романе И. С. Тургенева «Отцы и дети» многогранна. Система действующих лиц выстроена автором так, что отношения героев с Базаровым раскрывают характер каждого из них и в то же время позволяют выявить сильные и слабые стороны мировоззрения главного героя, понять его характер, причины его одиночества, оттенить те или иные черты его личности. Кроме того, при описании второстепенных персонажей ярко проявляются симпатии и антипатии самого Тургенева, его мировоззренческая позиция, его вкусы и идеалы.
Наконец, образы второстепенных героев Тургенева — братьев Кирсановых, Аркадия, Одинцовой, Фенечке, родителей Базарова — представляют самостоятельную художественную ценность и в своей совокупности рисуют картину современной автору эпохи. В качестве основного идейного противника Базарова в повествовании выступает Павел Кирсанов. В спорах с ним раскрываются такие черты главного героя, как ум и воля, внутренняя независимость, ненависть к барству и рабству, но, с другой стороны, обнаруживаются и его отрицательные качества: грубость, неспособность прислушаться к мнению другого, склонность к безапелляционным суждениям. Павел Петрович говорит о необходимости уважать авторитеты — для Базарова авторитетов не существует.
Оба они категоричны в своих оценках, уверены в своей правоте и не способны к разумному компромиссу. Оба в итоге остаются одинокими, не оставив после себя ни потомства, ни результатов своего труда. Нигилистическую теорию Базарова по-настоящему опровергает в романе тихий и скромный Николай Кирсанов. Николай Петрович, с его тактом, интеллигентностью, открытостью всему прекрасному, противопоставлен Базарову, враждебно настроенному по отношению ко всему миру, в том числе к поэзии, любви, философии, красоте природы.
Николай Кирсанов не участвует в идейном поединке своего брата с Базаровым — он, напротив, старается смягчить остроту конфликта между ними. Мягкий и сердечный, этот тургеневский герой вызывает симпатию, как у читателя, так и у автора романа. Если Базаров умирает одиноким, не успев реализовать свои незаурядные способности, не оставив наследника, то Николаю Петровичу дано познать тепло семейной жизни, осуществлять связь поколений, быть подлинным хранителем духовного и эстетического опыта прошлого.
Как бы ни старались «нигилисты» потрясать основы жизни, как бы пи отрицали в ней вечные ценности, такие люди, как Николай Петрович, сохранят здоровые основы человеческого бытия, привьют своим детям простые и мудрые жизненные понятия. Аркадий вначале попадает под влияние незаурядной и сильной личности своего друга. Стремясь походить во всем па своего наставника, он ведет себя с излишней развязностью, старается выглядеть взрослым и независимым: пьет много вина, без нужды растягивает свою речь, избегает слова «панаша».
Автор подмечает многочисленные детали, показывающие, что убеждения Аркадия случайны, поверхностны и противоречат его душевному складу и воспитанию. Базаров — человек действия, прошедший школу труда и лишений и презирающий леность и барство. Аркадий — «неженка», «барич». «…Мы прощаемся навсегда… для нашей горькой, терпкой, бобыльной жизни ты не создан», — скажет Базаров Кирсанову-младшему в одной из последних глав романа. Любовь к Одинцовой становится главным испытанием на прочность нигилистических воззрений Базарова.
Одинцова аристократка. В ней, как и в Павле Кирсанове, развито чувство самоуважения, и потому она придерживается распорядка, который «завела у себя в доме и в жизни». Оберегая и ценя этот распорядок, Анна не решается отдаться тому чувству, которое поначалу пробудил в ней Евгений. Эта любовь становится началом возмездия заносчивому Базарову: она раскалывает душу героя па две половины. Отныне в нем живут и действуют два человека: один — убежденный противник «романтических», возвышенных чувств, другой — страстно и одухотворенно любящий человек, столкнувшийся с подлинным таинством глубокого чувства.
Завершается повествование не сценой смерти Базарова , а своеобразным ЭПИЛОГОМ, в котором писатель рассказывает о дальнейшей судьбе героев. Прощаясь с ними, автор еще раз выражает свое к ним отношение, а в последних строках романа звучит величественный гимн природе как символу «вечных начал человеческой жизни». В эпилоге раскрывается авторская позиция в отношении главного героя и других персонажей романа.
Тургенев противопоставляет трагической фигуре «нигилиста» не каких-либо героев, а «жизнь человеческую, в самом широком се значении», «природу во всей се красоте».