А. П. Чехов по праву считается мастером малого жанра — короткого рассказа, новеллы миниатюры. Как никто другой, он умеет вложить в минимум текста максимум информации и нравственный урок для своих читателей. Так как в небольшом по объему рассказе невозможны пространные описания, портретные характеристики и внутренние монологи, то на первый план в его произведениях выступает план художественная деталь. Именно детали несут у Чехова огромную смысловую нагрузку: буквально одна черта во внешности или поведении героя может сказать нам все о человеке. По отдельной детали писатель воссоздает целое. Рассмотрим роль художественной детали в рассказе «Смерть чиновника». Его главный герой — мелкий чиновник Червяков. В театре, случайно чихнув, он обрызгал лысину генерала Бризжалова. Это так поразило Червякова, благоговевшего и одновременно трясшегося от страха перед высоким чином, что он несколько раз подходил извиняться перед Бризжаловым.
Тот сначала благосклонно принимал извинения Червякова, но в итоге, доведенный до исступления его назойливостью, выгнал чиновника вон. Червяков думает, что его карьере конец, приходит домой и умирает. Его убивает страх перед вышестоящим чином. Одна деталь в последней фразе рассказа дает нам полную характеристику героя: «Придя машинально домой, не снимая вицмундира, он лег на диван и… помер». Автор замечает, что герой умирает, не сняв вицмундира: эта чиновничья униформа как будто приросла к нему. Одним штрихом к портрету своего героя гениальному писателю удается обличить рабскую психологию, страсть к пресмыкательству перед вышестоящим чином.
В рассказе «Дама с собачкой» деталь образно демонстрирует нам изменения в состоянии главной героини, Анны Сергеевны.
Она приехала в Ялту, будучи не в состоянии более переносить обстановку своего дома и общества мужа — человека, которого она не любила и не уважала. Там она познакомилась с Гуровым, которого она воспринимала как человека из другой, лучшей жизни. Символом того мира, откуда пытается бежать героиня, является лорнетка. Не случайно перед тем, как полюбить Гурова, Анна Сергеевна теряет ее: она готова изменить свою жизнь, это начало попытки ее «бегства» от мужа — «лакея», от беспросветной тоскливой жизни в провинциальном городе. Но позже в театре города С. Дмитрий Гуров увидел ее вновь с «вульгарной лорнеткой» в руках: ее попытка «бегства» не удалась.
Характер Беликова, «человека в футляре», полностью определяется теми предметами, которыми он себя окружил: все вещи у него были упакованы в чехлах и футлярчиках. Он и сам стремился окружить себя «оболочкой», «футляром», чтобы защититься от всего неизвестного, нового и неопределенного, что скрывала в себе жизнь. Беликов всю жизнь чего то опасался, его пугала сама жизнь, и счастливым он стал только после смерти: он попал в футляр, из которого ему больше никогда не надо будет выходить.
Вицмундир Червякова, лорнетка Анны Сергеевны, зонт и калоши Беликова говорят нам о характерах и психологическом состоянии героев рассказов Чехова точнее и образнее, чем этого можно было достичь с помощью пространных описаний их поведения, внешности и образа мысли.
В драматургии Чехова, так же как и в рассказах, нет ни одной «лишней» детали, хотя его пьесы и кажутся на первый взгляд странными, перегруженными мелочами. Любая реплика, авторская ремарка, помимо прямого значения, служит для создания общего подтекста. Например, героиня пьесы «Три сестры» Наташа впервые появляется на сцене в красном платье с зеленым пояском. Эта деталь свидетельствует о полном отсутствии вкуса и одновременно о душевных качествах героини. Огромную смысловую нагрузку детали несут и в пьесе «Вишневый сад». Звук лопнувшей струны как раз перед продажей вишневого сада, стук топоров в конце пьесы важны как для раскрытия характеров персонажей, так и для развития действия пьесы.
Чехов, великий художник слова, гениальный писатель и драматург, считал, что если в пьесе в первом действии на сцене висит ружье, то в последнем действии оно обязательно должно выстрелить. А. П. Чехов, понимая трагизм мелочной действительности, своим творчеством не раз предупреждал: «Нет ничего тоскливее, оскорбительнее пошлости человеческого существования». Для него было невыносимо видеть духовную смерть человека, отрешившегося от идеалов и своего жизненного предназначения. Он искал причины этому и пытался показать их каждому, чтобы уберечь мир от бездуховности.
В творчестве Чехова есть рассказ, в котором писатель наиболее ярко продемонстрировал постепенный процесс духовной деградации человека, — рассказ «Ионыч». Проанализировав его, можно попытаться ответить на вопрос: что же приводит человека к нравственному опустошению и погружению в мир пошлости и обывательщины? Среда, которая окружает человека и давит на него, или же его личные качества?
Перед нами — четыре этапа жизни героя. На первом этапе Старцев еще полон сил и энергии, увлечен работой, чуток к простым людям, которых лечит. В город он ходил «пешком, не спеша (своих лошадей у него еще не было) и все время напевал». На втором этапе Старцев охладел к своей деятельности, перестал вкладывать в нее всю свою душу и силы.
У него уже нет того энтузиазма и бескорыстия в работе, он располнел, «у него уже была своя пара лошадей и кучер Пантелеймон в бархатной жилетке». На третьем этапе его внимание поглощает большая частная практика, приносящая материальное удовлетворение. «Выезжал он уже не на паре лошадей, а на тройке с бубенцами». На четвертом этапе жизнь Старцева окончательно опустошена и обеднена. Высокие идеалы молодости исчезли в никуда, их место заняла страсть к приобретательству и накоплению. Интерес к людям, стремление приносить им пользу выродились в полную бесчувственность и крайний эгоизм. «Когда он, пухлый, красный, едет на тройке с бубенчиками и Пантелеймон, тоже пухлый и красный, с мясистым затылком, сидит на козлах, протянув вперед прямые, точно деревянные, руки… то картина бывает внушительная, и кажется, что едет не человек, а языческий бог». Нереализованные идеи о служении высоким идеалам заменились успешным служением «золотому тельцу». Тягостное впечатление от этого удваивается у читателя благодаря разительному сходству кучера со своим хозяином: мы видим не одну, а сразу две «мертвые души», жертвы духовной деградации личности.
С человеком, ограничившим свои потребности только достижением материальных благ, происходит процесс постепенного обнищания души, ослабления воли, потери жизненной позиции и здоровой человеческой активности. Чехов негодует и протестует против такого назначения человека. Просто быть сытым — этого человеку мало для счастья. Должна же быть какая то высшая цель. Человек должен оправдывать свое предназначение, а не бесцельно прозябать, пеняя на окружающий мир.
Не «среда заела», говорит нам писатель, а человек не пытается бороться с ее влиянием! Рассказом «Ионыч» Чехов как будто обращается к читателям с призывом не поддаваться влиянию обывательской среды, сопротивляться обстоятельствам, не предавать свои идеалы и любовь, беречь в себе человека.