Осенью 1860 года Тургенев начинает работу над новым романом, героем которого должен стать «русский Инсаров». Этому роману Тургенев придавал большое значение, он хотел подвести в нем итог своим разногласиям с Добролюбовым — спорам между либералами и демократами. В названии тургеневского романа «Отцы и дети» сразу заявлена проблема социального конфликта между людьми старого и нового миров. Тема романа — разногласия, порой переходящие в открытую борьбу, между либеральным дворянством и революционной демократией в период отмены крепостного права. С течением времени меняется обстановка вокруг, а это не может не наложить отпечатка на формирование сознания подрастающего поколения, на его отношение к жизни.
Часто люди старшего поколения, мировоззрение которых формировалась в совершенно других условиях, оказываются неспособными или не желающими понять новые взгляды и новый образ жизни. Бывают ситуации, когда это непонимание перерастает во вражду. Если к тому же периоду формирования молодого поколения осложняется ложными социальными преобразованиями в жизни общества, разногласия между отцами и детьми превращаются в пропасть, их разделяющую. Это характерно для событий, происходящих в нашем обществе в настоящее время.
В романе Тургенева либералы как сторонники старых взглядов названы «отцами», а демократы, отстаивающие новые идеи, — «детьми». Павел Петрович — умный, волевой человек, обладающий определенными личными достоинствами: он честен, по-своему благороден, верен усвоенной в молодости морали. Но он не чувствует движения времени, не понимает современности, придерживается твердых принципов, без которых, по его понятиям, могут жить только безнравственные и пустые люди.
Но его принципы вступили в противоречие с так называемыми прогрессивными взглядами подросшего поколения. Павел Петрович сам называет себя человеком «либеральным и любящим прогресс». Но это его собственное мнение о себе, а с точки зрения автора, за его либерализмом скрывается сторонник старого строя, старых правил. Базаров почувствовал это уже при первом разговоре с Павлом Петровичем, когда тот поинтересовался его взглядами на жизнь, на существующий политический строй: «Ну, а насчет других, в людском быту принятых постановлений, вы придерживаетесь такого же отрицательного направления?» — «Что это, допрос?» — спросил Базаров.
Павел Петрович слегка побледнел…». Базаров не верит в благородство аристократа, он видит, что этот человек не разделяет его убеждения, а главное, не сможет и не попытается его понять, и предпочитает не откровенничать с ним. Внешне прямо противоположен Павлу Петровичу его брат, Николай Петрович. Он добр, мягок, сентиментален.
В отличие от бездельничающего Павла Петровича Николай Петрович пытается заниматься хозяйством, но проявляет при этом совершенную беспомощность. Он пытается что-то изменить, следовательно, делает шаг к тому, чтобы хоть как-то приблизить себя к обстоятельствам новой жизни — это уже прогресс. Аркадий Кирсанов по возрасту представляет молодое поколение.
Он взрослеет в среде, отличной от той, которая воспитала его отца и дядю. Аркадий тянется к Базарову и всерьез считает себя его последователем. Но на деле оказывается способным только подражать Евгению. Аркадий сам по себе очень внушаем, и вдали от дома увлекается Базаровым как сильной личностью, непохожей на других. Но взгляды отца и дяди все равно гораздо ближе Аркадию.
В родном имении он постепенно отходит от Базарова. Знакомство с Катей Локтевой окончательно отдаляет их друг от друга. Впоследствии Аркадий становится более практичным хозяином, чем его отец, — именно в этом можно усмотреть истинный прогресс и положительное влияние нового времени.
Но все равно Аркадия хочется отнести к представителям старого поколения, несмотря на его молодой возраст. По моему мнению, в романе показан один представитель «детей» — Евгений Базаров. Он именно тот новый герой, которого можно назвать «русским Инсаровым». Разночинец Базаров противопоставлен дворянам Кирсановым.
В этом противопоставлении и заключается конфликт и смысл романа. Базаров подчеркивает в разговоре с Павлом Петровичем свою связь с народом: «Мой дед землю пахал. Спросите любого из ваших мужиков, в ком из нас — в вас или во мне — он скорее признает соотечественника Вы и говорить-то с ним не умеете».
Особое значение для характеристики Базарова имеет его отношение к Одинцовой. Во всех произведениях Тургенева герой проходит испытание любовью. Такое испытание выпадает и на долю Базарова. В любовном конфликте Базарова и Одинцовой есть нечто новое, отличное от тех, что мы видим в других романах Тургенева. Базаров оказался способным на самоотверженную любовь, которая напугала Одинцову. «Нет, — решила она наконец, — бог знает куда бы это привело, этим нельзя шутить, спокойствие все-таки лучше всего на свете».
В лице Одинцовой Тургенев показал одну из лучших представительниц дворянства. Но нравы того времени искреннего и умного человека делают холодным и расчетливым. Она не понимает Базарова, ей с ним трудно и страшно, она чувствует, что их разделяет пропасть непонимания, и отказывается от него. Для нее это наиболее простой выход из сложившейся ситуации.
Показывая, что она отказывается от бури страстей, предпочитая их привычному покою, Тургенев относит ее к поколению «отцов». И в то же время своего героя Тургенев рисует как человека, не склонного отдать свою жизнь на благо народа. Базаров не идеализирует русского мужика. Он осуждает его серость, отсталость и необразованность.
Деревенские мужики хорошо относятся к Базарову, потому что видят в нем простого и умного, но одновременно и чужого, не понимающего их человека.