Часть первая
Повествование ведется от первого лица — молодого литератора Ивана Петровича. Ему 24 года и он сирота, воспитывался в доме мелкопоместного дворянина Николая Сергеевича Ихменева. Иван рос бок о бок с его дочерью Наташей.
Николай Сергеевич слыл в округе человеком честным и хорошим хозяином. Поэтому князь Петр Александрович Валковский и предложил ему место управляющего своим поместьем. Валковский в двадцать два года остался без родителей и без денег. Имение было заложено.
Чтобы рассчитаться с долгами князь женился на некрасивой дочери богатого купца. Вскоре он бросил жену с маленьким сыном Алешей и занялся своей карьерой. Когда жена умерла, он отдал семилетнего мальчика на воспитание в дом влиятельного родственника, а сам по делам службы укатил за границу.
Под руководством Ихменева имение процветало. До семейства иногда доходили слухи о некоторых темных делах и скандалах, связанных с князем, но Николай Сергеевич, очарованный Валковским, им не верил. Неожиданно князь обратился с просьбой присмотреть за сыном, который в столице вел себя не лучшим образом. Девятнадцатилетний Алексей приезжает в имение и становится почти родным в семье Ихменевых.
Красивый, обаятельный, но слабохарактерный и легкомысленный, юноша влюбляется в Наташу.
Внезапно приехал князь и обвинил Ихменева в растрате. Ему донесли о взаимных чувствах молодых людей, и Валковский испугался, что сын женится на Наташе. Этот брак совершенно не устраивал князя, поэтому он начал распространять слухи, порочащие Ихменевых.
Начинается судебная тяжба между Петром Александровичем и Николаем Сергеевичем. Для этого Ихменевы переезжают в Петербург, где к ним часто ходит в гости Иван Петрович. Он недавно сочинил первый роман, который восторженно приняли читатели и критики.
Иван прочитал свое произведение Ихменевым, вызвав восторг Наташи. Он влюблен в девушку и надеется на взаимность. Наташа соглашается стать женой Ивана, хотя свадьбу решено отложить на год, пока положение жениха не упрочится.
Но вскоре в доме Ихменевых вновь появился Алексей. Между ним и Наташей возобновляются отношения. К сожалению, литературная карьера Ивана после первого успеха не развивается, к тому же он серьезно болен.
В один из вечеров в доме Ихменевых Иван застает Наташу, которая просит прощения и благословения у родителей. Выясняется, что она уходит к Алексею. Уговоры Ивана напрасны — девушка готова пожертвовать всем ради любви.
Наташе стало известно о том, что князь хочет женить Алешу на богатой наследнице. Чтобы не допустить этого, она согласна жить с ним даже невенчанной.
Отец Наташи, узнав о ее побеге, пришел в ярость, велел выбросить все вещи дочери и больше о ней не упоминать. Иван продолжает бывать у Ихменевых, тайком от Николая Сергеевича передает его жене Анне Андреевне известия о дочери.
От этих событий и до начала повествования проходит полгода. В один из весенних дней Иван ищет новую квартиру, так как старая очень сырая, он в ней постоянно болеет. Не найдя ничего подходящего, Иван Петрович встречает возле кондитерской старика с собакой.
Он знает, что этот мужчина часто приходит сюда и сидит у печки несколько часов, а собака лежит у его ног.
Но в этот день старик не смог разбудить животное. Он тяжело воспринял смерть любимца, которого называл Азоркой. Рядом с кондитерской старик умирает на руках у Ивана. Выясняется, что фамилия умершего Смит, жил он одиноко и очень бедно.
Его квартира подошла Ивану Петровичу, и молодой писатель в нее переехал.
Через несколько дней в комнату к Ивану зашла худенькая девочка лет тринадцати. Оказалось, что это Нелли, внучка старика Смита. Иван Петрович пытается поговорить с ней, но, узнав о смерти дедушки и собаки, девочка убегает.
Иван приходит к Ихменевым. Анна Андреевна жалуется, что не может найти портрет Наташи, который ей удалось сохранить. Николай Сергеевич рассказывает, что его дело в суде идет плохо.
Желая показать бумаги, он случайно достает из кармана пропавший портрет. Поначалу Ихменев топчет его ногами, затем, опомнившись, плачет и целует. Но простить дочь пока не соглашается.
Часть вторая
Наташа написала Ивану записку, в которой попросила о встрече. Она жалуется, что Алексей совсем забросил ее и увлекся своей невестой Катей. Вскоре в доме Ихменевых появился Алексей, а затем и старший Валковский. Князь приехал сообщить, что помолвка Алексея и Кати расторгнута, и он благословляет брак Ивана с Наташей.
Но молодые люди не верят Валковскому.
Когда к Ивану вновь приходит внучка Смита, чтобы забрать оставшиеся от деда книжки, ему удается проследить за ней. Иван узнает, что мать Нелли умерла от чахотки, и девочку приютила некая Бубнова. В чужом доме с Нелли обращаются грубо, ее бьют, попрекают куском хлеба.
К тому же девочка постоянно болеет.
Иван случайно встречает своего знакомого, частного сыщика Маслобоева. Тот сообщает, что Бубнова сводня и держит притон. Ивану и Маслобоеву удается пробраться туда и забрать Нелли.
Иван заботится о девочке, но та поначалу отказывается принимать помощь. Со временем Нелли оттаивает и начинает помогать по хозяйству.
Между тем судебное разбирательство завершается не в пользу Ихменева. Князь обобрал его до нитки. Николай Сергеевич хочет вызвать Валковского на дуэль. С этим предложением он приходит к Ивану.
Молодому человеку едва удается отговорить Ихменева от столь необдуманного поступка.
Нелли стала свидетелем разговора Ивана с Николаем Сергеевичем. Ихменев ей не понравился. По словам девочки, он такой же злой, как ее дедушка. Мать Нелли сбежала с каким-то человеком, который потом ее бросил.
Оставшись с ребенком на руках, она была вынуждена вернуться домой, но отец не простил непокорную дочь. Прежде дедушка Нелли был богат, но затем потерял все. Последнее время девочка просила милостыню и на эти деньги кормила старика.
Часть третья
Иван, князь и Алеша встречаются у Наташи. До этого Алексей не появлялся у своей «невесты» четыре дня. Валковский высмеивает новое увлечение сына идеями социальной справедливости. Его очень беспокоит намерение Кати пожертвовать на просветительские цели миллион.
Наташа прямо говорит князю, что раскусила его игру: Валковский согласился на их брак только для того, чтобы оттянуть день свадьбы и дать время Алеше увлечься всерьез Катей.
Князь притворно разгневан и все отрицает. Алеша расстроен, поскольку боготворит отца и любит Наташу. Он не хочет ссор между ними.
Наташа прощает ветреность Алексея, но просит Ивана встретиться со своей соперницей и посмотреть, что собой представляет Катя.
К Нелли приходит Маслобоев с расспросами и оставляет для молодого писателя записку, в которой предлагает встретиться. Иван приходит к сыщику и неожиданно сталкивается там с князем. Маслобоев предупреждает, чтобы он не связывался с Валковским, так как это человек подлый и жестокий.
В подтверждение своих слов сыщик рассказывает о князе такую историю. Когда-то Валковский сошелся в делах с одним заводчиком и надумал того обобрать. Для этого ему требовались некоторые документы. Доступ к ним имела дочь заводчика, красивая и очень доверчивая девушка.
Князь соблазнил ее и даже дал письменное обещание жениться. Девушка выкрала документы, после чего уехала с Валковским за границу. Заводчик в итоге разорился, а за девушкой поехал вслед влюбленный в нее молодой купец.
Для князя это был удачный повод обвинить «любимую» в неверности и выгнать ее, беременную, из дому. Но влюбленный купец помог женщине. Вместе они путешествовали по Европе, где и воспитывали дочь.
Однако купец прожил недолго, и дочь заводчика вынуждена была вернуться к отцу, который ее не принял.
Иван и князь едут к Кате. Петр Александрович говорит, что хочет вернуть Ихменеву деньги. Иван ему не верит. Он знакомится с Катей и понимает, что это добрая и умная девушка. Она влюблена в Алексея, но готова уступить его Наташе.
В то же время Иван понимает, что Катя больше подходит Алексею.
Князь приглашает Ивана Петровича поужинать в ресторане. Там он насмехается над молодым человеком и рассказывает ему о своих грязных интригах. Валковский цинично декларирует свое жизненное кредо: «я никогда и ни для кого не хочу упускать мою выгоду». Он называет Катю и Алешу дураками в последней степени и нагло заявляет, что Катины три миллиона ему очень нужны, поэтому брак состоится.
Валковский разглагольствует о том, что для него ничего нет важнее собственного удовольствия и денег. Главная цель этого разговора: Катя собирается в деревню и Алеша должен ехать с ней. Князь предупреждает, что в интересах Ивана, который любит Наташу, сделать так, чтобы Алексей уехал без скандала.
Иначе у Наташи будут неприятности.
Часть четвертая
После ужина с князем Иван возвращается домой. Там он находит больную Нелли, у которой случился эпилептический припадок. Нелли болеет давно и серьезно, поэтому Иван Петрович очень переживает за нее. Доктор, которого он пригласил, объясняет, что у девочки порок сердца, она обречена.
Нелли капризничает и не желает пить лекарства.
Девочка поправилась, но ее поведение мало изменилось. Она сердится на молодого человека, не хочет с ним разговаривать. Однажды Иван не застал Нелли дома.
Девочка оставила записку, что любит его и уходит навсегда. Она просилась в прислуги к доктору и Маслобоеву, но те вернули подростка Ивану Петровичу, который никак не мог понять поведения Нелли. Девочка все время плакала и злилась.
Пришел Ихменев, чтобы забрать Нелли к себе. Он решил, что забудет Наташу, словно она умерла, и возьмет на себя заботу о бедной сиротке. Но Нелли вновь назвала Николая Сергеевича злым и не согласилась идти в дом к Ихменевым. Наташа открывает Ивану глаза на поведение девочки — это первая любовь.
Она ревнует его к Наташе.
Ихменев страдает от разлуки с дочерью. Анна Андреевна находит письмо, которое он писал Наташе, а Иван встречает его в подъезде Наташиного дома.
Между тем Алеша никак не может выбрать себе жену. Он даже спрашивает совета у Ивана, мечется между двумя невестами. Приближается отъезд, и Катя решается на встречу с Наташей. Девушки сошлись во мнении, что Катя будет лучшей парой Алексею.
Соперницы расстаются подругами.
Наташа так тяжело перенесла отъезд любимого, что даже потеряла сознание. Иван бросился за доктором, а когда вернулся с ним, застал у Наташи князя. Валковский привез девушке деньги и предложение старого графа пойти к нему в содержанки. Иван и в порыве гнева ударил князя. Тот, струсив, тут же убежал.
Оставив с Наташей доктора, Иван отправляется домой к Нелли. Он уговаривает девочку поехать к Ихменевым и рассказать историю своей матери. Иван надеется, что это повлияет на Николая Петровича.
Рассказ Нелли о том, как дедушка не хотел мириться с ее матерью и как та умерла без прощения, сильно потряс Ихменева. В порыве нахлынувших чувств он прощает дочь. Семейство воссоединилось.
Эпилог
Нелли осталась у Ихменевых и вскоре стала всеобщей любимицей. Николай Петрович получил место в Перми, его семейство собирается туда переехать.
Маслобоев рассказывает Ивану, что за дело он вел для Валковского. Оказалось, что мать Нелли — та самая женщина, что украла бумаги отца для князя. Нелли — законная дочь Валковского, так как ее родители заключили брак.
Князь хотел найти ее мать, поскольку собирался снова выгодно жениться и боялся шантажа со стороны законной супруги. Иван хочет хлопотать о правах Нелли, но не успевает это сделать. Девочке становится хуже и вскоре она умирает.
За три дня до смерти Нелли призналась Ивану, что все знала. У нее в ладанке хранилась предсмертная записка матери к князю, где та умоляла не оставлять дочь. Но, вопреки желанию матери, гордая девочка не отдала письмо Валковскому.
Она умерла, так и не простив отца.