Тема крестьянских восстаний, затронутая в «Дубровском», естественно обращала мысль Пушкина к восстанию Пугачева. Пол «адумывает писать «Историю Пугачева». Он едет в места, которые были охвачены Пугачевским восстанием, посещает Казань, Оренбург, знаменитую Бернскую слободу, беседует со стариками, нищими Пугачева, собирает о нем народные песни, роется в местных архивах. В 1834 г. труд Пушкина о Пугачеве был опубликован с искаженным Николаем I названием «История Пугачевского бунта».
Еще в процессе работы над «Дубровским» у Пушкина возник замысел художественного произведения о Пугачевском восстании. В январе 1833 г. Пушкин набрасывает первый план своего нового произведения и осенью 1836 г. заканчивает его.
«Капитанская дочка» была впервые напечатана в «Современнике» еще при жизни поэта. Осталась неопубликованной по цензурным причинам одна глава, которую Пушкин назвал «Пропущенная глава». В «Капитанской дочке» Пушкин нарисовал яркую картину стихийного крестьянского восстания. Напоминая в начале романа о крестьянских волнениях, предшествовавших Пугачевскому восстанию, Пушкин стремился раскрыть ход народного движения на протяжении нескольких десятилетий, которое и привело к массовому крестьянскому восстанию в 1774-1775 гг. В образах белогорских казаков, изувеченного башкирца, татарина, чуваша, крестьянина с уральских заводов, поволжских крестьян Пушкин создает представление о широкой социальной базе движения.
Народ в «Капитанской дочке» не безликая масса. Пушкин стремился изобразить крепостное крестьянство, участников восстания в различных проявлениях их сознания. Крестьяне показаны как люди, хорошо понимавшие антикрепостнический, антипомещичий смысл и направленность Пугачевского восстания. В первоначальном варианте повести Гринева сопровождал, кроме Савельича, другой слуга, Иван, перешедший на сторону Пугачева.
Дворянские публицисты XVIII-XIX вв. стремились всячески очернить Пугачева, представляли его злодеем, занятым грабежами и разбоем и будто бы не имеющим никакой политической программы, Пушкин в своем романе изображает Пугачева как талантливого, смелого руководителя крестьянского восстания, подчеркивает его ум, сметливость, храбрость, героизм, гуманность, связь с народом. Все это создает облик подлинного Пугачева. Для Пушкина он выражал национальный характер русского народа. «Взгляните на русского крестьянина,- писал поэт в «Путешествии из Москвы в Петербург»,- есть ли и тень рабского уничижения в его поступи и речи? О его смелости и смышлености и говорить нечего. Переимчивость его известна. Проворство и ловкость удивительны… Никогда не встретите вы в нашем народе невежественного презрения к чужому». Эту высокую характеристику Пушкин воплотил в образе Пугачева — подлинного представителя народа. Беспощадность ко всему антинародному и вместе с тем великодушие и гуманность, личная талантливость и русская удаль — таковы основные черты пушкинского Пугачева.
Но в образах Пугачева и его ближайших соратников показана и слабость движения, его политическая незрелость. Образ царя-батюшки соответствовал настроениям самого народа и его представлениям о народном царе. Пушкин очень глубоко раскрыл личность Пугачева. Так же как и рядовому крепостному крестьянину, Пугачеву свойственно недоверие и недоброжелательство ко всякому барину, хотя бы этот барин был на его стороне, как Швабрин, или сочувствовал ему лично, как Гринев. Добродушие и простосердечие Пугачева — также свойства характера народного. В двух сценах внешняя величественность Пугачева окрашивается Пушкиным в юмористические тона. Однако мягкий, любовный юмор не снижает образа, вызывая не столько смех, сколько симпатию и сочувствие, с которыми относился сам поэт к своему герою. Эти сцены усиливают историческую конкретность образа Пугачева, который был для Пушкина не только вождем крестьянского восстания, потрясшего дворянское государство, но и простым казаком Емелькой Пугачевым. Однако существенное, ведущее в образе Пугачева — величие, героизм, столь импонировавшие Пушкину.
Это выражено символическим образом орла, о котором говорит пугачевская сказка. Реалистическое изображение антикрепостнического движения было исторической заслугой великого поэта.
Существенным дополнением к широко нарисованному образу крепостного крестьянства является Савельич. Образ Савельича, преданного своим господам, был так же необходим для реалистического изображения исторической действительности того времени, как и образы революционно настроенных крестьян. Пушкин показал крепостное крестьянство таким, каким оно было в его многостороннем отношении к помещику.
С большой симпатией обрисована Пушкиным семья капитана Миронова. Мироновы не являются владельцами «крещеной собственности». Именно в такой семье и могла вырасти замечательная русская девушка Маша Миронова с ее простым, чистым сердцем, Высокими моральными требованиями к жизни, с ее мужеством. В образе старика Гринева Пушкин воплощает идею гуманного отношения к крепостным крестьянам. Пушкин вовсе не идеализирует Семью Гриневых; и старик Гринев, и молодой Гринев способны к проявлению жестокого помещичьего самовластия в духе феодальных нравов, так ярко проиллюстрированных расправой с воспитателем молодого Гринева французиком Бопре и незаслуженной обидой к Савельичу. Пушкин раскрывает, таким образом, несовместимость подлинной гуманности, благородства и честности с крепостническими нравами.
Оценивая произведение Пушкина, Белинский писал: «Капитанская дочка» — нечто вроде «Онегина» в прозе. Поэт изображает в ней нравы русского общества в царствование Екатерины. Многие Картины, по верности, истине содержания и мастерству изложения чудо совершенства».