Роман-эпопея Л. Н. Толстого «Война и мир» — произведение, грандиозное не только по монументальности описанных в нем исторических событий, глубоко исследованных автором и художественно переработанных в единое логичное целое, но и по многообразию созданных образов, как исторических, так и вымышленных. В изображении исторических персонажей Толстой был скорее историком, чем писателем, он говорил: «Там, где говорят и действуют исторические лица, не выдумывал и использовал материалы». Вымышленные образы описаны художественно и одновременно являются проводниками мыслей автора. Женские характеры передают идеи Толстого о сложности человеческой натуры, об особенностях отношений между людьми, о семье, браке, материнстве, счастье.
С точки зрения системы образов героев романа можно условно разделить на «живых» и «мертвых», то есть на развивающихся, меняющихся с течением времени, глубоко чувствующих и переживающих и — в противоположность им — застывших, не эволюционирующих, а статичных. В обоих «лагерях» есть женщины, причем женских образов столь много, что оговорить в сочинении всех представляется практически невозможным; пожалуй, разумнее остановиться подробнее на главных действующих лицах и характерных второстепенных персонажах, играющих значительную роль в развитии сюжета. «Живые» героини в произведении — прежде всего Наташа Ростова и Марья Болконская. Несмотря на разницу в воспитании, семейных традициях, атмосфере дома, складе характера, они в конце становятся близкими друзьями.
Наташа, выросшая в теплой, любящей, открытой, искренней семейной атмосфере, впитавшая в себя беспечность, лихость, восторженность «ростовской породы», с юности покоряет сердца своей всеобъемлющей любовью к людям и жаждой ответной любви. Красоту в общепринятом смысле слова ей заменяет подвижность черт, живость глаз, грация, гибкость; чудесный голос и умение танцевать очаровывают многих. Княжна Марья, напротив, неуклюжа, некрасивость лица лишь изредка освещается «лучистыми глазами».
Безвылазная жизнь в деревне делает ее диковатой и молчаливой, общение с ней — тяжелым. Лишь чуткий и проницательный человек может заметить скрытую за внешней замкнутостью чистоту, религиозность, даже самопожертвование . Однако в то же время двух героинь многое объединяет: живой, развивающийся внутренний мир, тяга к высоким чувствам, душевной чистоте, чистой совести. Их обеих судьба сталкивает с Анатолем Курагиным, и только случай спасает Наташу и княжну Марью от связи с ним.
В силу своей наивности девушки не видят низкие и корыстные цели Курагина и верят в его искренность. Из-за внешней разницы отношения между героинями сперва складываются непросто, возникает непонимание, даже презрение, но потом, узнав друг друга лучше, они становятся незаменимыми подругами, составляя неделимый нравственный союз, объединенный лучшими духовными качествами любимых героинь Толстого. В построении системы образов Толстой далек от схематизма: грань между «живыми» и «мертвыми» проницаема.
Толстой писал: «Для художника не может и не должно быть героев, а должны быть люди». Поэтому в ткани произведения возникают женские образы, которые трудно определенно отнести к «живым» или «мертвым». Такой можно считать мать Наташи Ростовой, графиню Наталью Ростову. Из разговоров действующих лиц становится ясно, что в молодости она вращалась в свете и была членом и желанным гостем салонов.
Но, выйдя замуж за Ростова, она меняется и посвящает себя семье. Ростова как мать — образец сердечности, любви и такта. Она — близкий друг и советчик детей: в трогательных разговорах по вечерам Наташа посвящает мать во все свои тайны, секреты, переживания, ищет у нее совета, помощи. В то же время на момент основного действия романа ее внутренний мир статичен, но это может быть объяснено значительной эволюцией в молодости.
Она становится матерью не только для своих детей, но и для Сони. Соня тяготеет к лагерю «мертвых»: в ней нет той бурлящей жизнерадостности, какая есть в Наташе, она не динамична, не импульсивна. Это особенно подчеркивается тем, что в начале романа Соня и Наташа всегда вместе.
Толстой наделил эту в общем неплохую девушку незавидной участью: влюбленность в Николая Ростова не приносит ей счастья, так как из соображений благосостояния семьи мать Николая не может разрешить этот брак. Соня испытывает благодарность Ростовым и так акцентируется на ней, что зацикливается на роли жертвы. Она не принимает предложения Долохова, отказом афишируя свое чувство к Николаю.
Она живет надеждой, в принципе рисуясь и демонстрируя свою непризнанную любовь.