События рассказа развиваются в трудное время не только для России, но и для других стран. Идет Первая мировая война. В этот трудный период происходит переосмысление ценностей жизни.
Писатели пытаются понять, почему произошла такая катастрофа и как ее избежать в будущем. Бунин так же не ушел от этой темы. Произведение Бунина «Господин из Сан-Франциско» поднимает такие темы, как жизнь и смерть, человек и природа, назначение человека в мире.
Как нужно жить, чтобы не потерять душу. Главный герой усердно и тяжко трудился всю жизнь и, заработав состояние к старости понимает, что неплохо было бы начать «жить». Он стремится к уже заведенным стандартам жизни, которыми живет общество. Отправляясь в поездку, господин распланировал каждый шаг, каждую деталь. И находясь на корабле-отеле «Атлантида», он следует всем, абсолютно всем указанным нормам поведения и жизни: плотный график приема пищи, время отдыха на палубе, время для нагона аппетита.
Все эти поминутные действия, повторяющиеся изо дня в день, обязательные поездки в страны Европы, как было заведено, говорят лишь о механизированности тогдашних людей. Ведь автор не дает никому, за исключением прислуги, имен. Это знак того, что высшее общество однотипно, а так же никто из этих людей не имеет души. Но если сместиться чуть ниже палуб, можно увидеть «настоящую жизнь»: трудящихся поваров, посудомоек, работающих в котельных, в опасных для жизни условиях, людей. Несомненно, деньги решают все, о чем можно убедиться, проследив более подробно за жизнью героя.
Все его слова, все действия, жесты говорят о том, что он имеет очень высокий статус и большое состояние. Все ему прислуживают, все им восхищаются, вернее его деньгам. И даже если он просто так крикнет на прислугу или сделает замечание, это будет правильным, потому что он платит за лучшую, беззаботную жизнь, он выбирает, по каким правилам будут жить низшие слои. И хотя он богат и имеет высокий статус, после смерти его не воспринимают как человека.
Его не отнесли, как полагается, в роскошный номер. Его умирающее тело поместили в самый дешевенький, холодный номер гостиницы, а после, когда его жена с дочерью стали возвращаться с его телом обратно домой, господина уложили в коробку из-под воды вместо гроба. На протяжении всего рассказа автор не описывает глаза главного героя, но он очень подробно описывает его внешность, его повадки, одеяния. Отсутствие описания глаз следствие бездушия человека: нет глаз — нет души.
Оказалось, что его кончина и есть естественная жизнь. Происходит реальное отображение отношения к этому человеку. К нему уже не относятся как к господину, или хотя бы человеку, к нему относятся как к телу, пустому, мертвому телу, от которого нужно избавиться как можно скорей.
На этом и обрывается искусственная жизнь, которую «прожил» господин из Сан-Франциско, а так же все остальные, люди высшего света.