Загадка — это своеобразный диалог: один загадывает, другой отгадывает. Многие загадки в первой части не содержат прямого вопроса: в них дается замысловатое описание предмета, по которому надо отгадать, о чем идет речь. При этом первая часть обязательно предполагает ответ. Например: Без рук, без ног, а ворота открывает (ветер).
Иногда загадки построены в виде прямого вопроса: Что видно только ночью? (звезды); Что за тварь людей питает, в церкви освещает? (пчела).
В большинстве загадок описание признаков предмета, который надо отгадать, дано от третьего лица. Нередки загадки, в которых описание дано от первого лица — отгадываемого предмета. Например:
Меня бьют, колотят, ворочают, режут — Я все терплю и всем добром плачу (земля).
Встречаются загадки, построенные на диалоге:
— Это черная? — Нет, красная. — А почему белая? — Потому, что зеленая (красная смородина).
Нередки загадки, в которых отгадываемый предмет описан путем отрицания:
Кругла, а не месяц, Желта, а не масло, С хвостиком, а не мышь (репа).
Встречаются загадки, в которых описание изложено в услов-, ной форме:
Кабы я встала — До неба достала, Кабы руки да ноги — Я бы вора связала. Кабы рот да глаза — Я бы все рассказала (дорога).
В загадках использованы разнообразные средства и приемы художественной выразительности. Среди них прежде всего следует назвать метафору. М. А. Рыбникова отметила, что в загадках метафора черпает свой материал из круга хозяйственных впечатлений. Руки — овечки, куделя — стог:
Пять овечек стог подъедают, Пять овечек прочь отбегают. Игла — свинка, золотая щетинка, соха — корова, все поле рогами перепорола.
Среди метафорических образов животных преобладают домашние, а среди них — корова, бык и конь (кобыла, жеребец). Они используются очень многообразно, во всех «слагаемых»: рога, хвост, грива, копыта, молоко, ржание, рев, бег и т. д. Дикие животные — медведь, волк, лиса, заяц — обслуживают незначительное число загадок. Обильны птичьи метафоры, и в них также чаще всего встречаются домашние птицы: курица, петух, гусь. Тетерев, галка, орел, сокол фигурируют значительно реже.
Метонимии в загадках встречаются реже метафор. Загадка называет материал, из которого сделан предмет:
Стоит дерево, (стол) На дереве конопля, (скатерть) На конопле глина, (горшок) На глине капуста, (щи) А в капусте свинья, (свинина)
Используются в загадках, хотя и не очень часто, разнообразные сравнения:
Бел как снег, В чести у всех (сахар).
В некоторых загадках для сравнения использованы образы Священного писания и старославянская лексика:
Взят от земли, яко же Адам; Ввержен в пещь огненную, яко три отрока; Взят от пещи и возложен на колесницу, яко Илия; Везен бысть на торжище, яко же Иосиф; Ставлен на лобное место и биен по главе, яко же Иисус; Возопи велиим гласом, и на глас его приде некая жена, яко же Мария Магдалина, И, купивши его за медницу, принесе домой; Но расплакался по своей матери, умре, И доныне его кости лежат не погребены (горшок,).
Встречаются в загадках и антитезы. Например:
Матушкой-весной в платьице цветном. Матушкой-зимой в саване одном (поле).
Некоторые загадки построены путем изменения названия отгадки, при этом начальные звуки сохраняются, а конец слова сильно изменен:
Стоит пендра. На пендре лежит дендра И говорит кондре: «Не лазай на пендру. Там не одна кандра — И ундра есть» (печь, дед, кот, каша и утка).
Из приведенных примеров видно, что загадки часто рифмованы. В двустрочных загадках строки могут рифмоваться. В многострочных рифмовка разнообразна. Часто в загадках встречаются эпитеты, аллитерации и звукоподражания (см., например, в Хрестоматии варианты загадки о бруске для заточки косы). Каждая загадка — это отдельное художественное произведение со своими поэтическими особенностями.