Рассказы Максима Горького о босяках отразили новое явление в русской жизни. В 1890-е годы значительно увеличилось количество так называемых люмпен-пролетариев, то есть людей, по сути, обреченных на нищету. И если большинство писателей изображали таких героев отвергнутыми обществом, низведенными до самой низшей степени падения, то Горький взглянул на «отверженных» по-другому.
Герои писателя — вольнолюбцы, склонные к размышлениям о судьбе таких же обездоленных людей. Это бунтари, которым чуждо мещанское самодовольство или, наоборот, стремление к покою. Недовольство своей жизнью, с одной стороны, чувство собственного достоинства, не позволяющее находиться в роли раба, с другой, — вот что характерно для горьковских бунтарей.
Именно из-за бунта они шли на разрыв со своей средой, а подчас становились бродягами, которых называли босяками.
В 1895 году Максим Горький написал рассказ «Челкаш» как раз о судьбе изгоя человеческого общества — вора-контрабандиста. Произведение построено на Антитезе : перед глазами читателя сталкиваются два героя — Челкаш и Гаврила. Оба родились в деревне. Но Челкаш не смог там долго находиться, а уехал в приморский город, чтобы жить своей независимой жизнью, и сейчас чувствует себя абсолютно свободным.
А Гаврила только мечтает о свободе, и цена его свободы — полторы сотни рублей, чтобы иметь свое хозяйство и не зависеть от тестя.
Противоположность образов героев показана автором даже в описании их внешности, в манере держать себя, в их речи и поступках, в реакции на все окружающее. Челкаш «своей хищной худобой», «прицеливающейся походкой» напоминает степного ястреба. Да и многие портретные детали сопровождаются эпитетом «хищные»: всклокоченные черные с проседью волосы, смятое, острое, хищное лицо, холодные серые глаза.
Он противопоставлен Гавриле — простоватому деревенскому парню, широкоплечему, коренастому, «с загорелым и обветренным лицом и большими голубыми глазами», которые смотрели доверчиво и добродушно на своего старшего товарища. В какой-то момент Челкаш, глядя на Гаврилу, напоминавшего молодого телка, чувствует себя хозяином жизни парня, попавшего в его «волчьи лапы», но при этом он испытывает и отеческое чувство, так как вспоминает о своем деревенском прошлом.
Раскрыть характеры героев помогает Композиция рассказа. Произведение состоит из пролога и трех глав. Во вступительной части очень ярко представлено место действия — порт, в описании которого используется звукопись — «оглушительная музыка трудового дня».
Однако при этом люди на фоне созданных ими «железных колоссов» выглядят ничтожно и жалко, потому что «созданное ими поработило и обезличило их».
Читатель понимает, почему Челкаш не работает в порту — его не устраивает жалкая доля грузчика, который может заработать только несколько фунтов хлеба для своего желудка. Он становится контрабандистом, и ему время от времени нужен помощник, в качестве которого он и приглашает Гаврилу. Хотя тот до смерти пугается «дела», участником которого становится, за «пятитку» рублей он готов «загубить душу», зато сделаться на всю жизнь человеком, так как у него появятся деньги, а значит, и свобода.
Для вора-контрабандиста свобода измеряется другими понятиями. Например, в море он чувствует себя по-настоящему свободным: «На море в нем всегда поднималось широкое, теплое чувство», которое очищало душу «от житейской скверны». Пейзаж моря, данный в живописно-романтической манере, характерной для всех неоромантических рассказов Горького, помогает показать положительные качества Челкаша и этот же пейзаж ярче оттеняет ничтожество Гаврилы.
Узнав о криминальной стороне предложенного вором заработка, он пугается до смерти и готов бежать от этого «душегуба», но потом деревенский парень, не искушенный в подобных делах, становится жадным, увидев множество разноцветных бумажек в руках своего напарника. Для Челкаша же это действительно бумажки, которые он быстро истратит.
Сначала симпатии читателя явно на стороне деревенского парня, чистого и открытого, слегка наивного и честного, то уже ближе к концу рассказа каждому становится ясно, что из себя представляет Гаврила на самом деле. Ради наживы он готов пойти на унижение, на преступление, даже на убийство — ведь ради всех денег, которые Гаврила видит в руках вора, он решается его убить. Однако выживший после сильного удара по голове Челкаш испытывает отвращение к неудавшемуся убийце: «Гнус!… И блудить-то не умеешь!»
В финале автор разводит героев окончательно: Челкаш отдал все деньги своему «партнеру» и ушел с разбитой головой, а Гаврила, испытав облегчение от того, что все-таки не стал убийцей, спрятал за пазуху деньги и широкими, твердыми шагами пошел в другую сторону.