Написанная Оноре де Бальзаком в январе 1830 года повесть «Гобсек» входит в цикл сочинений «Человеческая комедия» и относится к «Сценам из частной жизни». Главными действующими лицами в ней являются старый ростовщик Гобсек, стряпчий Дервиль и графское семейство де Ресто.
Основная тема произведения — страсть. Она исследуется в повести на двух уровнях: с одной стороны, Гобсек изучает человеческие страсти , с другой, сам Бальзак исследует натуру старого ростовщика и показывает нам, что даже под личиной умудренного жизнью человека может скрываться одна всепоглощающая и все разрушающая страсть — тяга к золоту, к накоплению, к постоянному обогащению.
История жизни Жана Эстера ван Гобсека, сына еврейки и голландца, преподносится читателю через рассказ стряпчего Дервиля, решившего обнадежить молодую девушку Камиллу де Гранлье относительно блестящего положения ее любимого графа Эрнеста де Ресто.
Дервиль познакомился с Гобсеком в бытность свою студентом. Старому ростовщику в то время было 76 лет. Рассказ в салоне виконтессы де Гранлье Дервиль ведет спустя несколько дней после смерти 89-летнего Гобсека.
Тринадцать лет знакомства позволили стряпчему подружиться и проникнуть в тайны души непреклонного ростовщика, внушающего ужас всему Парижу. Первое впечатление от Гобсека создается Красочным описанием его внешности, каждая черта которой метафорически соотносится с богатством, старостью или хитростью.
Лицо старого ростовщика своей «желтоватой бледностью», похожей на «цвет серебра, с которого слезла позолота», напоминает Дервилю «лунный лик». Глаза Гобсека — «маленькие и желтые, словно у хорька», нос — длинный с острым кончиком, губы — тонкие, «как у алхимиков», черты лица — «неподвижные, бесстрастные, казались отлитыми из бронзы». Когда ростовщик приподнимает истрепанный картуз, то взору открывается «полоска голого черепа, желтого, как старый мрамор». «Все его действия были размеренны, как движения маятника.
Это был какой-то человек-автомат, которого заводили ежедневно». В первое время Дервиль не мог даже сказать, сколько лет Гобсеку, так как последний выглядел то ли до времени состарившимся, то ли хорошо сохранившимся на веки вечные.
Художественное пространство, в котором существует парижский ростовщик, под стать его расчетливой и холодной натуре. Вещи в его комнате отличаются потертостью и опрятностью, а огонь в камине даже зимой не разгорается на полную мощность. Комната Гобсека находится в сыром доме без двора, с окнами, выходящими на улицу.
Она ничем не отличается от остальных помещений здания, каждое из которых своим устройством напоминает Дервилю монашескую келью.
Чувство довольства прошедшим днем и внутреннюю радость в Гобсеке можно было заметить только по потиранию рук и изменению положения морщин на лице. Бывший в юности юнгой и изведавший массу опасностей, в старости ростовщик достиг состояния своеобразной мудрости: он сделал свой вывод о жизни и стал жить в соответствии с ним. Существование, по мнению, Гобсека — «только привычка к излюбленной среде». Нравственные правила — различны у разных народов, внутренние страсти — губительны для людей и только инстинкт самосохранения — единственное, что ценно в жизни. Прочно же стоять на ногах в мире, погруженном в тщеславную суету, можно лишь с помощью золота.
Оно дает все — богатство, власть, положение, благосклонность женщин. Страсти же лучше всего изучать и извлекать из них прибыль. Две последних вещи — главное развлечение Гобсека.
К своим клиентам ростовщик относится как к средству наживы. По другому воспринимать порочных людей Гобсек не может. Участие в нем вызывают только простые, честные, трудолюбивые личности — такие, как белошвейка Фанни Мальво.
При этом помогает Гобсек только тем, кто может с процентами вернуть взятые у него деньги. В Дервиле ростовщика подкупает его молодость , знания , трезвый рассудок, желание работать и умение четко выражать свои мысли, не играя на чувствах, а рассуждая логически.
Участие в наследственных делах графской семьи де Ресто Гобсек объясняет просто: он согласился помочь несчастному отцу потому, что тот доверился ему «без всяких хитростей». Жена графа де Ресто, красавица Анастази день за днем проматывала состояние семьи, спуская его на молодого любовника Максима де Трая, и с этим нужно было что-то делать. Художественный образ героини лишен однозначности: она — и несчастная женщина, поддавшаяся любовной страсти, и изменившая жена , и ни перед чем не останавливающаяся скряга, стремящаяся к богатству, и, возможно, хорошая мать, одинаково желающая добра всем детям.
При всей своей рассудочности Гобсек на пороге смерти сталкивается один на один со своей индивидуальной страстью — он умирает, не оставив после себя завещания , в доме, под завязку забитом гниющими деликатесами, деньгами и последней полученной им кучкой золота, спрятанной по немощи в каминной золе.