Истинная и ложная красота человека заключена в оценке исторических событий, характеров людей. Уже само название книги указывает на контраст. Писатель постоянно прибегает к методу противопоставления между действиями, образами героев произведения.
Характеризуя действующих лиц, оценивая их поступки, он сравнивает Наташу Ростову и Элен Безухову, княжну Марью и Жюли Карагину, Николая Ростова и Бориса Друбецкого и др. С первых же страниц романа в облике, манерах, движениях каждого из героев обнаруживается и затаенная суть этих людей, и авторское отношение к ним. Многое в их будущей судьбе нам еще не известно, многое даже окажется непредвиденным. Но контраст фальшивого, показного и человечески подлинного возникает с самого начала. Знакомя нас с блистательным салоном Анны Павловны Шерер, Толстой противопоставляет растленную жизнь петербургской аристократии естественной жизни людей, близких народу.
Это и Наташа Ростова, и ее брат Николай, и Пьер, и княжна Марья. Подробней мне бы хотелось остановиться на сопоставлении Николая и Бориса, Наташи и Элен. В Наташе преобладает способность откликаться всем своим существом на то, что трогает ее сердце.
Воспитанные в атмосфере духовности, она и ее брат отдаются с головой первому влечению сердца. Сначала это непосредственная девочка, тонко чувствующая добро и правду, природу, истинную красоту человека. Эти качества она не утрачивает и в более зрелом возрасте. И здесь для лучшей передачи ее образа Толстой противопоставляет ей Элен. В отличие от этой светской красавицы Наташа не блещет красотой внешней, но она подлинно прекрасна. «В сравнении с плечами Элен, ее плечи были худы, грудь неопределенна, руки тонки; но на Элен был уже как будто лак от всех тысяч взглядов, скользящих по ее телу, а Наташа казалась девочкой, которую в первый раз оголили и которой бы очень стыдно это было, ежели бы ее не уверили, что это — так необходимо».
Изображая живые глаза, милую выразительную улыбку Наташи, автор постоянно указывает на богатство ее духовного мира. «Однообразно-красивая улыбка» Элен — застывшая лицемерная маска, с помощью которой она скрывает свою глупость, безнравственность. Духовный мир Наташи проявляется и в мыслях, и в рассуждениях, и во внутренних монологах. Мыслей же Элен мы нигде не встречаем.
Рисуя светлый мир молодой, цветущей жизни Наташи, Толстой показывает и заблуждения юной наивной души, которая неожиданно потянулась к пустому и пошлому человеку — Анатолю Курагину. В сцене спектакля Наташа сначала преисполнена «равнодушия ко всему окружающему», но вскоре под «тенью Элен» она теряет свою непосредственность и даже улыбается Борису такой же улыбкой, какой улыбалась Элен. К концу спектакля Наташа смотрела на сцену совершенно уже подчиненная тому миру, в котором она находилась.
Все, что происходило перед нею, уже казалось ей вполне естественным; но зато все прежние ее мысли о женихе, о княжне Марье, о деревенской жизни ни разу не пришли ей в голову, как будто все это было давно прошедшее. Все, что произошло потом, оценивается автором как духовная эволюция любимой героини. И в этой картине ее позора и отчаяния по-новому проступает линия контрастных сопоставлений естественного и фальшивого в человеческом поведении. Фальшь, искусственность, ложный блеск постоянно присутствуют в салоне Элен Безуховой, глупой красавицы, пользующейся репутацией прелестной и очень умной женщины. Да и не только в салоне.
В этом и беда, что общество, за исключением немногих людей, не способно различать истинную и ложную красоту человека. Так, Андрей Болконский не смог понять Николая Ростова и стал приближать к себе Бориса; княжна Марья не оценила с самого начала Наташу. Тем более ее не способны понять и Берг, и Борис, и Анатоль.
Недаром Толстой почти не приводит внутренних монологов нравственно чуждых ему героев — Берга, Анатоля, Бориса. Для писателя главный критерий подлинно красивого человека — его способность к душевному развитию. Именно поэтому нравственная красота любимых героев Толстого проявляется в непрерывной борьбе мыслей и чувств, в неустанных поисках смысла жизни, в мечтах о деятельности, полезной для всего народа.
Их жизненный путь — это путь страстных исканий, ведущий к правде и добру.