Ихара Сайкаку — один из псевдонимов признанного классика японской городской литературы периода позднего средневековья. Достоверных фактов о его жизни не сохранилось. Отдельные данные, которые касаются биографии Ихара Сайкаку, дошли к нам в записях некоторых его современников и потомков. Из этих записей становится известно, что Ихара Сайкаку родился в городе Осака, который называли «рисовым рынком Японии», в семье зажиточного купца. Перспектива продолжить родительское дело не весьма привлекала юношу, поэтому он попробовал найти себя в литературе. Известно, что свою литературную карьеру Ихара Сайкаку начал как поэт и на этом поприще достиг определенных успехов: за свой необыкновенный талант поэтической импровизации он вошел в историю средневековой японской поэзии как «мастер двадцати тысяч строк».
Как поэт, Ихара Сайкаку «специализировался» преимущественно в жанре «ренга». Поэзия в жанре рента создавалась путем импровизации — игры, в которой принимали участие, как правило, три поэта. Первый из них создавал начальную строфу (строфа хайку: 5-7-5 слогов), второй — следующую из двух 7-составных строк — и в результате получалась танка. Третий участник снова составлял трехстрочную строфу, аналогичную первой, и т. д. Следствием подобных импровизаций были большие по объему стихи (от 100 до 1000 строф). Основной темой ренга была пейзажная лирика, отдельное ее направление образовывала лирика шутливого содержания, непревзойденным мастером которой и стал Ихара Сайкаку. Но наибольшую славу он заслужил все же не как поэт, а как прозаик. К прозе Ихара Сайкаку обратился в последнее десятилетие своей жизни.
По некоторым данным, переориентация в литературных вкусах в значительной мере была вызвана рядом драматических событий в личной жизни, Ихара Сайкаку оставил родное жилье и отправился в странствования по стране, во время которых, как он сознался, «где только мог, собирал зерна, из которых прорастают истории», — сказки, пересказы, легенды разных уголков страны. Собранный во время странствований жизненный материал и составил основу прозаического наследия писателя.
Расцвет прозы Ихара Сайкаку припал на пору расцвета в Японии городской цивилизации и городской культуры. В историю японской литературы Ихара Сайкаку вошел как прозаик, который одним из первых воссоздал реалии жизни современного города, увиденные глазами его типичного жителя: ремесленника, торговца и т. п. В жанровом аспекте проза Ихара Сайкаку опирается на традиции жанра канадзоси (развлекательно-дидактические рассказы), который в конце XVII ст. трансформировался в жанр укие-дзоси («рассказ о тщеславии мира»), где доминировали новеллы и повести бытового, часто — эротического, содержания, что было своеобразным «восточным эквивалентом» западноевропейской новеллы эпохи Возрождения.
Ихара Сайкаку считается основоположником трех тематических направлений этого жанра: косекумоно (новеллы о любви и любовных развлечениях), букемоно (новеллы о жизни самураев) и тенинмоно (новеллы о жизни мещан). Первое тематическое направление — косеку-моно — в прозаическом наследии Ихара Сайкаку представлено рядом объединенных в циклы новелл: «История любовных приключений одинокого мужчины» (1682), «История любовных приключений одинокой женщины» (1686), «Пятеро влюбленных женщин» (1686). В «Истории любовных приключений одинокого мужчины», которая начала серию знаменитых «повестей о любви», созданных Ихара Сайкаку, изображены яркие картины жизни «веселых кварталов» японских городов Осака и Киото. Главный герой произведения — сын богатого купца и гетеры, юноша Йоноске превращает свою жизнь в сплошные любовные приключения.
Разгневанный отец лишает его наследства, но и это не останавливает молодого искателя развлечений. В возрасте 54 лет, Йоноске, как сообщает Ихара Сайкаку, познал любовь 3742 женщин и 725 юношей. После смерти отца он таки наследует его богатство, но с годами, потеряв бывшую юношескую привлекательность, Йоноске (вопреки средневековым моральным представлениям, которые требовали в таком случае заслужить прощение молитвами и добродетельной жизнью грехи юности) на купленном корабле отправляется на поиски легендарного Острова Женщин, своеобразного эротического рая, где надеется доживать так же, как он это делал в наилучшие годы своей юности.
Образ главного героя в значительной мере условный, наполненный гротеском и иронией, которые, с одной стороны, бросают вызов пуританской средневековой морали, а, с другой стороны, до определенной степени пародируют сюжет известного произведения Мурасаки Сикибу.
В «Истории любовных приключений одинокой женщины» речь идет о жизненной судьбе красавицы-гетеры, которая, торгуя своим телом, старается занять достойное место в жизни. Вопреки пренебрежительному отношению к ее занятию со стороны окружающих, эта женщина неизменно сохраняет чувство собственного достоинства, стремление быть свободной и независимой. Но законы общества, в котором она живет, калечат ее жизнь и после многих «взлетов» и «падений». Дожив до пожилого возраста, она опускается на дно общества.
В цикле новелл «Пятеро влюбленных женщин» Ихара Сайкаку раскрывает трагическое положение женщин, которые стараются противостоять диктату со стороны мужчин и добывают в борьбе право самим вершить свою судьбу. Все новеллы цикла основываются на реальных событиях из тогдашней жизни и в каждой из них речь идет о «незаконной» любви, которая перечеркивает установленные нормы морали и завершается трагически — самоубийством или публичной смертной казнью женщины, которая решилась бросить вызов обществу. Второе тематическое направление — букемоно — начато в творчестве Ихара Сайкаку циклами новелл «Заметки о передаче боевых искусств» и «Повести о самурайской обязанности», в которых речь идет о жизни самураев, их морали и обычаях, о специфическом этикете этой средневековой военной касты. К третьему тематическому направлению прозы Ихара Сайкаку — тенинмоно — относятся новеллистические циклы «Вечная казна Японии» («Нихон эйтайгура», 1688), «Заветные мысли о том, как лучше прожить в этом мире» («Секен муне сане», 1692) и др. Новеллы этой группы адресованы жителям города и являются своеобразными учебниками жизненной мудрости. Здесь подаются моральные и практические установки, которыми должен руководствоваться представитель современной городской цивилизации, чтобы достичь успеха в жизни. Идеалом современного ему типа поведения Ихара Сайкаку считал прагматизм и рационализм.
Человек должен стремиться в жизни к благосостоянию, счастью. Жанровое разнообразие прозы Ихара Сайкаку не ограничивается перечисленными произведениями. В его творческом наследии есть также иронический новеллистический сборник «Двадцать непочтительных детей нашей страны», которая пародирует китайскую дидактическую книгу XIII ст. «Двадцать четыре примера почтительного отношения детей к своим родителей», сборник новелл, в которых речь идет о судебных недоразумениях «Рассмотрение дел в тени сакуры в нашей стране» (1689), эпистолярный сборник «Свиток старых писем» (1693).
Творчество Ихара Сайкаку современные исследователи ставят в один ряд с такими выдающимися достижениями западноевропейской прозы, как творчество Дж. Боккаччо, Дж. Чосера, Ф. Рабле, М. де Сервантеса. Вопреки разным художественным манерам всех этих творческих индивидуальностей, вопреки отличию в культурных традициях стран, которые они представляли, всех их объединяет настоящий гуманизм, жизнерадостность, творческая свобода, решительность в стремлении сломать стереотипы средневекового мышления и утвердить новые принципы художественного видения мира.