В романе «Отцы и дети» И. С. Тургенев повествует о конфликте двух поколений на примере семей Кирсановых и Базаровых. Ни одно поколение не может иметь одинаковых взглядов, поэтому конфликты между детьми и родителями в разных семьях различны.
Большое влияние на характер конфликта, да и на его наличие, оказывают воспитание, ценности, образование, уровень развития как детей, так и родителей. Этим же обусловлены различия жизненных путей Евгения Васильевича Базарова и Аркадия Николаевича Кирсанова. Кирсанов — довольно состоятельный дворянин, наследует поместье хотя и расстроенное, «скрипящее», но достаточно обширное, чтобы не думать о хлебе насущном и других необходимых мелочах.
У него хорошее образование и есть все предпосылки к счастливой семейной жизни. Во время обучения он встретился с Базаровым, медиком, разночинцем (у его отца, Василия Базарова, немногим более десяти душ: «…а у нас поверите ли? он отроду лишней копейки не взял, ей-богу!»).
Базаров-младший — нигилист, пропитавшийся этой революционной теорией до мозга костей. Он является источником теории, искренне верит в нее, в нигилизме — смысл его жизни. «…Это трудно сказать теперь, но он будет знаменит!» У Базарова практически нет друзей.
Люди, которые его окружают, услышали про теорию случайно, захотели приобщиться к ней, а заодно познакомиться с таким интересным человеком, как Базаров. Однако эти люди не понимают или не принимают теорию Базарова близко к сердцу. Поэтому люди, присоединившиеся к Базарову, быстро перестают верить в теорию или просто женятся, занимаются хозяйством, женой, потомством, заботятся о семейном счастье, а не о борьбе, нигилизме, революции и тому подобном. Аркадий как раз из таких людей. Несмотря на то что он любит Базарова, искренно сочувствует ему, Кирсанов не может продолжать его дело, так как Аркадий не обладает особенными способностями, его нельзя назвать личностью, а только личность может в одиночку нести на себе бремя нигилизма или любой другой теории…
«Ваш сын — один из самых замечательных людей», — сказал Кирсанов Василию Базарову в разговоре. У Аркадия слишком много есть в существующем мире, у него поместье, отец и дядя, которых он любит. Впоследствии он женился на Кате, младшей сестре Анны Сергеевны Одинцовой, по любви, у него нет причин для разрушения существующего порядка.
У Базарова же нет ничего: он беден, он не испытывает особой любви к родителям, «воспоминания детства не имели власти над ним». При всем при этом Базаров мучительно одинок. Как у человека неординарного, необычного, чувство любви у Базарова проявляется не как у обычных людей. «Базаров был великий охотник до женщин и до женской красоты, но любовь в смысле идеальном или… романтическом называл белибердой, непростительной дурью…» Для удовлетворения физиологических потребностей подходит любая миловидная особа женского пола, например Фенечка. Однако любить по-настоящему Базаров может только себе подобную, то есть женщину неординарных способностей и развития, но в то же время обладающую «богатым телом».
Такой женщиной оказалась Анна Сергеевна Одинцова, которая стремительно приближалась к тридцатилетию богатой хозяйственной вдовой с четким жизненным расписанием. Несмотря на свой ум, Анна Сергеевна не смогла понять, что своим отказом убьет Базарова, потому что он считает ее чуть ли не единственным равным себе человеком из всех, кого он встречал.
Отказ Одинцовой значит для Евгения потерю надежды на любовь, потому что встретить равного себе для Базарова — удача, потому что личность в этом мире — редкое явление. А любовь ему необходима, как и любому другому человеку. Любовь к Одинцовой была его первым настоящим чувством.
Это была даже не любовь, а страсть. «Он задыхался; все те’ло его видимо трепетало. Но это было не трепетание юношеской робости, не сладкий ужас первого признания овладел им: это страсть в нем билась, сильная и тяжелая страсть, похожая на злобу и чем-то сродни ей». Базаров любил Анну Сергеевну «глупо, безумно», а она не хотела понять, что губит личность, предпочитая собственный покой и заботы о Кате сопровождению Евгения на его нелепом пути. В отличие от Базарова Аркадий выбирает младшую сестру и добивается ее любви, получает «благословение» от Евгения, Анны Сергеевны и отца и женится на ней через несколько месяцев после трагической гибели Базарова.
Катя, возлюбленная Кирсанова, — девушка достаточно романтичная, чтобы не понравиться Базарову. Анна Сергеевна хотя и дорожит «изящной стороной жизни», но достаточно практичный человек. Кирсанов выбирает романтизм, то, что близко его отцу, дяде; Базаров же выбирает нигилизм, меньшую романтичность, «детское». Однако Евгений одинок в своем выборе. Он остается один, без надежды, без любви.
Он умирает вместе со своей теорией, потому что ее некому передать — нет сильного человека. Он умирает от людского непонимания и одиночества. Пути Аркадия и Базарова сошлись случайно. Если бы они не встретились, в жизни Аркадия почти ничего бы не изменилось. Возможно, он женился бы не так скоро, и конечно же не на Кате, но в любом случае Аркадий стал бы обычным барином с женой, детьми и хозяйством.
Базаров не встретил бы Анну Сергеевну и в конце концов умер бы от одиночества. Вряд ли отсутствие Аркадия сказалось бы на судьбе Базарова, и наоборот. Мое личное отношение к Базарову двойственно. С одной стороны, он мне нравится: он умен, образован, честен, обладает большой силой воли. Все эти качества в человеке привлекают. Но, с другой стороны, я считаю, что надо сначала построить что-то новое, а потом ломать старое, а не наоборот.
Иначе может получиться так: сломав все, что было, мы не сумеем создать что-то новое. Также мне кажется нелепым отрицать все: природу, искусство, музыку, любовь, даже то, чего не знаешь. Как можно отрицать то, чего не знаешь? Этого я не понимаю.
Мне жаль Базарова, который в конце романа умирает. Вместе с ним умирают и те идеи, о которых он говорил. И все же… Поместив в центр романа споры Базарова и Кирсанова, Тургенев недвусмысленно дал понять, кому из них принадлежит будущее. Базаров, по мысли автора, человек несовершенный, но «живой», а не «застывший», как Павел Петрович. Пусть главный герой романа пока одинок, он — предвестник будущих перемен.