Немецкий писатель-романтик, перу которого принадлежит такой шедевр, как символико-романтическая сказка-новелла «Крошка Цахес по прозванию Циннобер» (1819). Основной конфликт произведения — противостояние писателя и филистера. Гофман переплетает реальную действительность и фантазию, земное и возвышенно-небесное, прекрасное и безобразное. Сказка-новелла построена по всем канонами романтической истории: здесь есть волшебник и фея, мечтательный поэт, прекрасная любимая поэта, есть глупые и ограниченные придворные. Ирония, сатира, гротеск — средства, с помощью которых автор заостряет внимание на основном конфликте, возвеличивает «жизнь духа», демонстрирует непринятие будничности реальной жизни. Известнейшие произведения: «Золотой горшок», «Чертов эликсир», «Жизненные взгляды кота Мурра», «Щелкунчик».
В сказке-новелле «Крошка Цахес» действительность возникает в образе страны эпохи Просвещения. Гофман разоблачает с помощью всевластной иронии химерическое величие великих князей, используя средства фантастического гротеска. Это кукольное государство, где все похоже на бессмысленный маскарад, все ниточки которого держит урод — карлик Цахес. Присвоив себе чужую работу, славу, любовь, он становится первым лицом в стране. Это всевластный министр, кавалер ордена зеленого тигра с двадцатью пуговицами. Гофман описывает его в карикатурно-комическом, приниженном плане.
Филистерство в нации символизирует комическая фигура профессора Моша Терапина, «апостола механизации жизни», что изучает «птиц и животных в жареном виде». Механическому миру кукол противостоит романтический мечтатель Бальтазар, который ищет спасение от пустоты филистерского существования в поэзии, в радостной симфонии природы. Это идеальный мир, где живут гармония, свобода. Только Бальтазар может освободить мир, так как он «одарен внутренней музыкой». Именно он рассказывает миру о любви соловья и красной розе, так как способен видеть тайны и красоту природы.
Здесь побеждает добро, как в настоящей сказке. Цахес гибнет, оказавшись в ночном горшке. В чем же загадка его судьбы? Фея жестоко ошиблась, считая, что «внешний прекрасный дар» прорастет в его душе. «Но внутренний голос не проснулся. Твой вялый, жизненно несостоятельный дух не смог подняться «. Из этой сказки мы можем сделать такой вывод: жизнетворный дух — это дух художника, а филистерство — безобразное, это пародия на настоящую жизнь.
Живописность и музыкальность прозы Гофмана, романтическая ирония, химерическая выдумка и убедительная реальность в описаниях его фантазий восхищают уже не одно поколение читателей. Сам Гофман, например, рассматривал свою сказку «Крошка Цахес» как что-то значительно большее, чем игра романтической фантазии. Гофман в художественных образах раскрыл основной недостаток капиталистического общества, где работа и награда за нее распределены вопреки здравому смыслу. Тогда как один работает, похвалы, деньги и слава достаются другому.
В своем произведении Гофман показывает жизнь небольшого городка и двора князя Пафнутия, при котором появляется безобразный карлик — Цахес. Маленький Цахес вызывает жалость феи Розабельверде и получает от колдуньи магический дар, который делает его всесильным. Все добрые поступки, все таланты других приписываются ему.
Три волоска, которые Цахес получил от феи в дар, будто воплощают в себе фетишизм золота, который передает свои блеск и ценность его обладателю. Содержание образов, созданных Гофманом, понятны нам: каким бы отвратительным не был Цахес, еще более отвратительными являются те общественные качества, что четко выступают в сказке, несмотря на ее фантастическую форму.
Однако Гофман безобразному княжеству противопоставляет мир «энтузиастов», в котором распоряжаются фея Розабельверде и волшебник Альпапус. Романтик и мечтатель, студент Бальтазар в конце сказки дружится с любимой девушкой и торжествует над врагом Цахесом. Однако не торжество Бальтазара показано Гофманом как «грехопадение»: поженившись с Кандидой, Бальтазар входит в филистерский мир, который иронически представлен даром Проспера Альпануса — костром, в котором никогда не гаснет огонь. Цахес уничтожен, и это не результат борьбы, а результат действия обычных сил. В реальной действительности, в изображении Гофмана, нет ничего из филистерства. Глупый, отвратительный мир, в котором уважали Цахеса, может быть преодолен, к сожалению, лишь чарами.