Лиза — главная героиня повести, которая произвела полный переворот в общественном сознании XVIII в. Карамзин впервые в истории русской прозы обратился к героине, наделенной подчеркнуто обыденными чертами. Его слова «и крестьянки любить умеют» стали крылатыми. Бедная крестьянская девушка Лиза рано остается сиротой. Она живет в одной из подмосковных деревень с матерью — «чувствительной, доброй старушкой», от которой Лиза наследует свой главный талант — умение преданно любить. Чтобы содержать себя и мать, Лиза, «не щадя своей нежной молодости», берется за любую работу.
Весной она ходит в город продавать цветы. Там, в Москве, Лиза встречает молодого дворянина Эраста. Уставший от ветреной светской жизни, Эраст влюбляется в непосредственную, невинную девушку «любовью брата». Так кажется ему самому.
Однако вскоре платоническая любовь переходит в чувственную. Лиза, «совершенно ему отдавшись, им только жила и дышала». Но постепенно Лиза начинает замечать происходящую в Эрасте перемену. Свое охлаждение он объясняет естественной озабоченностью: ему нужно отправляться на войну. Однако в армии он не столько сражается с неприятелем, сколько проигрывается в карты.
Чтобы поправить дела, Эраст женится на пожилой богатой вдове. Узнав об этом, Лиза топится в пруду.