Рубеж веков ознаменован переходом от зрелых форм барокко и классицизма к литературе рококо и Просвещения. Просвещение в литературе было подготовлено писателями конца XVII — начала XVIII века. Наиболее значительным предвестником нового движения общественной мысли был Пьер Бейль .
Этот известный ученый вынужден был покинуть родину из-за преследований со стороны церкви. В Голландии он написал свой основной труд — «Исторический и критический словарь» . В эту книгу вошли статьи о различных религиозных вопросах и обширные комментарии к статьям . В статьях звучало сомнение в истинности религиозных догматов, в комментариях же часто высказывались прямо атеистические идеи. Просветители высоко ценили «Словарь» Бейля.
Его принципы послужили основой для создания «Энциклопедии» — главного труда французского Просвещения. Иная линия представлена в творчестве Кребийона-старшего — от классицизма к предромантизму, причем это движение столь раннее, что позволяет сделать вывод о более раннем возникновении первых признаков предромантизма, этого антипросветительского по своему духу культурного феномена, одновременно с Просвещением, а не после него. В творчестве его сына, Клод-Проспера Жолио де Кребийона-младшего заметно другое движение — от классицизма в сторону рококо, в его романах в духе рококо обрисовано падение нравов аристократии.
Переходные явления на рубеже XVII-XVIII веков могут быть проиллюстрированы на примере знаменитого эстетического спора «древних» и «новых» и творчества Шарля Перро, создателя знаменитых сказок.