Что, собственно, способствовало пробуждению самосознания Катерины? Когда она почувствовала себя личностью? Когда полюбила. Именно любовь Катерины при всей ее трагической обреченности освещает ярким светом окружающий мрак.
Ее любовь возрождает Тихона и даже Бориса, пробуждая в них чувства сострадания и жалости; и в них растет, разумеется, в разной мере, то самое самосознание, которого они были вначале лишены.
В последнем действии «Грозы» Островский выводит не только действующих лиц, но и нас, читателей, зрителей, на совершенно новый уровень восприятия и понимания сложнейших проблем межличностных отношений. Возникает мотив доброты и прощения. Кулигин произносит очень мудрые слова, передающие самую суть истинно народных представлений о человечности, о необходимости чуткого и бережного отношения друг к другу. «Вы бы простили ей да и не поминали бы никогда»,- так наставляет он несчастного Тихона. И далее: «Она бы вам, сударь, была хорошая жена; гляди — лучше всякой».
А когда Тихон называет Бориса своим врагом, Кулигин снова пытается образумить его: «Врагам-то прощать надо, сударь!» Тихон отвечает: «Поди-ка поговори маменькой, что она тебе на это скажет».
Две морали, два уровня сознания сталкиваются здесь совершенно отчетливо. Одна, передающая высокие нравственные представления, выработанные многовековым опытом народа, и вторая — жестокая, изуверская, античеловечная по самой сути система взглядов Кабанихи, противостоящая не только тысячелетней гуманистической традиции, но даже и христианским принципам, хотя она-то считает себя истинно религиозным человеком.
Наконец, в последнем, седьмом явлении заключительного пятого действия Кулигин произносит слова, которые можно считать важнейшими для понимания замысла драматурга. Появляясь с телом Катерины, он говорит: «…она теперь перед судией, который милосерднее вас!»
Милосердие — вот то слово, которое объясняет этическую позицию драматурга. Мысль Островского находится в полном соответствии с теми народными представлениями, которые нашли отражение в стихотворении Н. А. Некрасова «Зеленый Шум» . Там говорится о сложной нравственной коллизии, тяжелых раздумьях героя, которому изменила жена. Но постепенно вместо жажды кровавой мести он приходит к сознанию иных нравственных представлений:
И все мне песня слышитсяОдна — в лесу, в лугу:»Люби, покуда любится, Терпи, покуда терпится, Прощай, пока прощается, И — Бог тебе Судья!»
Гибель Катерины предопределена тем, что она живет в мире, где нет прощения, милосердия, пощады. А мир, в котором нет милосердия, обречен.