На первых же страницах романа перед нами предстает князь Андрей Болконский. Он один из главных героев романа и, без сомнения, один из любимых героев Д. Н. Толстого. Эгоистические интересы, светские интриги, притворство, неестественность поведения, ложный патриотизм правят миром богатых. Андрей же человек чести, и для него неприемлемы подобные мелкие поползновения, неблагородные устремления. Именно поэтому он быстро разочаровался в светской жизни. Не принесла ему счастья и женитьба. Болконский стремится к славе, без которой, по его мнению, настоящий гражданин, радеющий за свое Отечество, жить не может. Кумиром для него являлся Наполеон.
В своих честолюбивых устремлениях князь Андрей тоже, надо признать, становится безгранично эгоистичным. Ему не жаль пожертвовать всем самым дорогим в жизни ради минут славы и торжества над людьми: «…Я ничего не люблю, как только славу, любовь людскую. Смерть, раны, потеря семьи, ничто мне не страшно».
В Андрее от природы заложено такое качество, как истинно болконская гордость, унаследованная им от отца, от предков. Но он стремится к славе не только для себя, он хочет принести пользу своему Отечеству, русскому народу. В день Аустерлицкого сражения Болконский во время паники на глазах у М. И. Кутузова со знаменем в руках увлек в атаку целый батальон. Андрея ранят. Рушатся все его честолюбивые планы. И только теперь, когда он такой беспомощный и покинутый всеми лежит на поле, он обратил свое внимание на небо, и оно вызвало в нем искреннее и глубокое потрясение: «Как же я не видел раньше этого высокого неба? И как я счастлив, что узнал его наконец. Да! Все это пустое, все обман, кроме этого бесконечного неба».
Вся жизнь в один миг промелькнула перед глазами. Болконский по-другому посмотрел на свое прошлое. Теперь Наполеон со своим мелким тщеславием ему кажется ничтожным обыкновенным человеком. Князь Андрей разочаровывается в своем герое. В душе Болконского совершается переворот, он осуждает свои недавние ложные устремления к славе, понимает, что отнюдь не она является главным стимулом человеческой деятельности, что существуют более возвышенные идеалы.
После Аустерлицкой кампании князь Болконский решил никогда больше не служить на военной службе. Он возвращается домой с совершенно измененным, несколько смягченным и одновременно тревожным выражением лица. Но судьба мстит ему за чрезмерную гордость. Умирает его жена от родов, оставив ему сына Николушку. Теперь Болконский решает всего себя посвятить семье и жить только для нее. Но в то же время покоя не дает мысль, что человек не должен жить для себя.
Встреча Андрея Болконского с Пьером Безуховым выводит его из тяжелого душевного состояния. Пьер убеждает Болконского, что жить нужно для всех людей. Весной Болконский едет по делам имений своего сына. Проезжая через лес, где все уже зеленело, только один дуб старым, эдаким сердитым и презрительным уродом стоял между улыбающимися березами, князь Андрей думал: «Жизнь кончена…» Но на обратном пути, увидев, что даже это дерево зазеленело, Андрей решил, что ничего еще не закончилось в тридцать один год.
Наташа как бы возрождает Болконского для новой жизни. Он безумно влюбляется в нее, но что-то говорит ему, что их счастье невозможно. Наташа тоже любит Болконского, правда, он кажется ей сухим, разочарованным, одиноким, между тем как она сама энергичная, молодая, веселая девушка. Они как два полюса, и их, пожалуй, невозможно соединить. Наташа не понимает, зачем князь Андрей отложил их свадьбу на целый год. Этой отсрочкой он спровоцировал ее измену. И опять чисто болконская гордость не позволяет Андрею простить Наташу, понять ее.
В разговоре с Пьером Болконский сказал: «Я говорил, что падшую женщину надо простить, но я не говорил, что я могу простить, я не могу». В этот момент перед нами предстает тот Болконский, каким мы узнали его в начале романа, такой же жестокий эгоист. Болконский заставляет себя забыть о Наташе.
Однако война 1812 года многое изменила в этом человеке. Она пробудила в нем патриотические чувства, он пытается помочь Отечеству, воюет за спасение своей Отчизны. Но судьба складывается так, что князя Андрея ранят, и он произносит: «Я не могу, не хочу умирать, я люблю жизнь, люблю эту траву, землю, воздух».
Но когда Андрей почувствовал, что смерть совсем близко, что жить осталось ему недолго, он перестал бороться, утратил всякую надежду» не хотел никого видеть.
Андрей Болконский умер не только от раны. Его смерть в известной мере связана с особенностями характера, с мировоззрением, с отношением к обществу людей. На закате жизни он стал, по сути, почти идеальным человеком, лишенным недостатков: всех любил, всех простил. А всепрощение, жертвенность, непротивление злу насилием, проповедь всеобщей любви мешают человеку жить привычной земной жизнью, ибо, чем человек совершеннее по своим моральным качествам, тем он уязвимее. И поэтому скорее может погибнуть.