«Поэма» в переводе с греческого языка значит творение. Поэмами называются поэтические рассказы о замечательных событиях из жизни выдающихся личностей. Эпическая поэзия получила свое название от греческого слова «эпос», что значит рассказ, так как всякое эпическое произведение есть рассказ о каком-либо событии или происшествии, совершившемся не в душе поэта, а в окружающем его мире. Устный эпос составляют те эпические произведения, которые слагаются неграмотным народом устно и устно же передаются от поколения к поколению. Народный эпос отличается двумя свойствами: 1) преобладанием фантастического вымысла, то есть созданием таких образов , которым ничто не соответствует в действительном, реальном мире, и 2) строгой объективностью, то есть полным отсутствием лирического элемента: автор нигде ничего не говорит о самом себе, нигде не высказывает ни своих чувств, ни своих суждений, он в стороне, его не видно.
Главные виды народного эпоса: сказки, былины, исторические песни, пословицы и загадки. Письменный эпос составляют те эпические произведения, которые создаются не безграмотным народом, а отдельными лицами — писателями. Письменный эпос отличается от народного не только своим происхождением, но и преобладанием естественного вымысла и нестрогой объективностью, то есть писатели нередко прерывают рассказ своими замечаниями, суждениями и выражением своих личных чувств.
Героическая поэма, или эпопея, представляет литературную обработку героического эпоса. Лучшими образцами героических поэм считаются «Илиада» и «Одиссея». У греков первоначально существовали героические песни, или рапсодии, подобные нашим былинам, о подвигах отдельных героев: Ахилла, Аякса, Одиссея, Гектора. Впоследствии рапсодии эти объединились в две поэмы: «Илиаду», в которой изображены последние месяцы из десятилетней Троянской войны, и «Одиссею», в которой изображено десятилетнее странствование царя острова Итаки после этой войны.
Создание этих поэм греки приписывали слепому певцу Гомеру. Поэмы в течение нескольких веков передавались от одного поколения другому устно. С распространением христианства в Римской империи языческая образованность подверглась гонению и пришла в полный упадок.
Творения древних ученых и поэтов частью были забыты, а частью и совсем уничтожены. Только с XVI века у европейских народов пробуждается интерес к произведениям классической древности. Наступает так называемая эпоха возрождения классической образованности. Изучение «Илиады», «Одиссеи» и особенно «Энеиды», в которых с замечательным мастерством изображены все стороны древнегреческой и римской жизни, вызвало стремление подражать этим произведениям. Почти у каждого народа явилась своя подражательная поэма.
Однако подражали во многом, но только не в самом существенном — в правдивом воспроизведении изображаемых событий. Такое подражание нельзя не назвать ложным, а потому и самые поэмы этого рода носят название ложно-классических. Поэма нового времени стремится к действительности и в этом отношении более приближается к классическим поэмам, чем поэмы подражательные Виды поэм, встречающихся в новой литературе, следующие: историческая, лиро-эпическая и романтическая. В исторической поэме обыкновенно изображается какое-нибудь важное историческое событие: Описывая его, поэт вместе с тем раскрывает свою идею.
С этой целью он берет только те стороны изображаемого события, которые способствуют лучшему ее выяснению. Образцом исторической поэмы служит поэма Пушкина «Полтава». Идея ее изложена в эпилоге .
Задавшись вопросом: «Что осталось через сто лет от сильных, гордых сих мужей, столь полных волею страстей?» — поэт отвечает: Петр Великий создал себе огромный памятник — это вся Россия, просвещенная, устроенная и возвеличенная им; от подвигов Карла XII не осталось ничего; и могила Мазепы давно забыта, и только церковь предает его анафеме к памяти Кочубея и Искры все относятся с уважением; имя Марии сохранилось только в немногих украинских песнях. Таким образом, лица, которые ставили обще ственные интересы выше своих собственных, оставили о себе славную память. Те же, кто ставил личные интересы выше общественных, не оставили по себе никакой памяти, а если и оставили, то позорную. В поэме взяты те стороны изображаемого события, которые способствуют наилучшему выяснению этой идеи.
В исторической поэме М. Лермонтова «Песнь про царя Ивана Васильевича…» изображено вымышленное событие, но вымысел этот рисует верную картину нравов времен Ивана Грозного. В лиро-эпической поэме обыкновенно изображается какое-нибудь замечательное событие из жизни частного, а не исторического лица. Главная цель такой поэмы — изображение внутреннего мира героя. Изображая внутренний мир своих героев, поэт сам как бы переживает те чувства, которые их волновали, и потому невольно проявляет свою личность в этом рассказе, вносит в него много лирического элемента, почему и поэмы такого рода получили название лиро-эпических. Английский поэт Байрон первый начал писать лиро-эпические поэмы .
В подражание Байрону писали поэмы этого вида Пушкин , Лермонтов и другие. Романтическая поэма получила свое название оттого, что возникла первоначально у романских народов. Так называются народы, разрушившие Западную Римскую империю и смешавшиеся с римлянами. Французы, итальянцы, испанцы, португальцы имеют романское происхождение.
Поэзия романских народов большого развития достигла в средние века. Особенность же средневековой жизни составляет рыцарство. Главное внимание поэтов того времени было обращено на изображение подвигов рыцарей, о которых в средневековом суеверном обществе ходило множество фантастических, легендарных сказаний. Главным предметом романтических поэм первоначально и служили рыцарские похождения.
В романтической поэме обыкновенно изображается какое-нибудь замечательное событие фантастического характера. В духе средневековых романтических поэм Пушкин написал свое первое крупное произведение — поэму «Руслан и Людмила». Событие, в ней изображаемое, происходит при князе Владимире, во времена русского богатырства. В поэме много чудесного, фантастического.
Наряду с витязями действуют волшебники , русалки, живая голова; Руслан во время битвы с Черномором носится по воздуху; убитого Руслана Финн возвращает к жизни при помощи живой воды; возвратившись в Киев, Руслан убивает целое войско печенегов.