Жизнь часто ставит перед человеком сложные задачи, подбрасывает тяжелые испытания. Не каждому по силам их выдержать, не каждый может найти тот единственно правильный путь, который приведет к счастью. К сожалению, это не удалось сделать Нечипору Варениченко, который, блуждая запутанными тропами своей судьбы, оказался наконец в разбойничьем кодле и дошел даже до убийства.
Как же сложилась его жизнь? Судьба была для Чипки несправедливой мачехой. Рос он безотцовщиной.
За это не принимали дети его в компанию, дразнили «незаконнорожденным». Как было здесь не озлобиться, не стать нелюдимым! А к тому еще «бедность несказанная, бедность невылазная». И неоткуда ждать поддержки.
Только бабушка, ласковая, кроткая бабушка, была, будто луч солнца, в его нелегкой жизни. Она подарила ему свою любовь, открыла глаза на красоту земную, познакомила со сказкой.
Мальчик рос любознательным, умным. Неизвестно, как бы сложилась его жизнь, если бы водились в семье деньги. Может быть стал бы тогда Чипка великим ученым?
Но бедность есть бедность. Именно она погнала двенадцатилетнего мальчика в батрачество. Богатый казак Бородай бил Чипку за непослушание, за что Чипка едва не сжег его хозяйство. Не тогда ли уже ощущал мальчик, какой путь ждет его в жизни? Так как с того времени и «понес в сердце горькое чувство ненависти на судьбу, которая поделила людей на хозяина и рабочего».
Привела его судьба в пастушки к деду Власу. Там Чипка отогрелся сердцем, понял, что существуют на свете и добрые люди, которые умеют ценить других, понимают природу, уважают работу земледельца. Именно от деда Власа узнал мальчик о бывшей воле, узнал о жизни своего отца.
Загорелось у Чипки сердце, зародилось в нем большое пламя мести, направленное против господ. А община очень обидела Варениченко, поскольку не захотела видеть в нем чабана. Но Чипка оказался хорошим земледельцем, который сумел поднять хозяйство. Уже приходят мысли о бракосочетании, а здесь снова страшная, несправедливая весть: забирают землю.
Самое страшное, что и в суде ничего не мог сделать Чипка. Чиновник Чижик откровенно сказал: дай пятьдесят карбованцев — и земля твоя. «Господи, Боже! Где же та правда?.. — шепчет Чипка. — Где же ее искать?» Варениченко сломался, так как не смог вынести еще одного поражения в жизни.
Теперь он выбирает для себя скользкий путь: путь разбойничества, пьянства и грабежей. И друзей выбирает себе таких, которые, кроме самогона, ничего вокруг не видят и, главное, не хотят видеть. Еще и поведение свое оправдывают: «Разве мы режем? Мы только ровняем бедных с богачами». Если бы Чипка присмотрелся внимательнее к ним, возможно, не скатился бы он на скользкий путь.
И где там было смотреть, когда каждый день гуляла «кумпания»!
Гнев Чипки усиливается, когда его наказали за то, что он стал на защиту крестьян во время «голодной воли»: «Долго боролся Чипка… Еще дольше его били…». Но к счастью, встретился он с Галей, которая смогла вернуть Чипку на честный путь, так как она не терпела неправды. Юноша словно переродился, «он теперь стыдился той кривой тропы, по которой он думал дойти к счастью».
Умный, работящий, энергичный Чипка стал уважаемым в селе человеком. Разбогател, но остался в души бывшим Чипкой — чутким, искренним, открытым для всех. Люди даже поняли, что лучшей кандидатуры в земские гласные, чем он, им не найти.
А Чипка радовался, что теперь сможет помогать людям. Но господам не по душе было иметь в своей среде бунтаря-мужика. В свою очередь, Варениченко не хотел мириться с их махинациями. Чтобы выгнать Чипку, господа вспомнили его прошлые «подвиги», и по распоряжению губернатора его исключают из земства.
Теперь уже Чипку было не остановить.
Он с болью думает: «Сказано: большой мир, и нет где деться.. Когда бы можно, — весь бы этот мир уничтожил, а вырастил новый… Тогда бы, может, и правда настала!..». А потом пьянство, разбойничество, грабежи и… убийство — страшное, зверское убийство, где даже были вырезаны дети.
Вот до чего довела Чипку его судьба, вот до чего он дошел в поисках правды! Жизнь Нечипора Варениченко оказалось утерянной, он не смог реализовать себя, свои способности. В поисках правды он скатился на скользкий путь, дошел до той границы, откуда уже не было и не могло быть возврата.
Погиб духовно богатый человек, смелый и честный правдоискатель, который не смог найти себе места в тогдашнем обществе, построенном на несправедливости и человеческих слезах.