Сюжет, композиция и жанр «Мертвых душ»

«…Какой огромный, какой оригинальный сюжет… Вся Русь явится в нем!» — писал о «Мертвых душах» Гоголь Жуковскому. В основе сюжета, как известно, подаренного Гоголю Пушкиным, лежит авантюра с покупкой мертвых душ — чем нелепей, анекдотичней кажется внешняя сторона, тем ярче, достовернее, типичнее предстает перед читателями картина реальной жизни. Приезд Чичикова в город не вызывает шума, и так же тихо он начинает заводить знакомства — и перед читателем предстают все персонажи по очереди.

Движения сюжета пока что нет, оно начнется во второй главе, когда Чичиков поедет к Манилову; затем он посетит Коробочку, Ноздрева, Собакевича и, наконец, Плюшкина. «…Один за другим следуют у меня герои, один пошлее другого», — писал Гоголь в 1843 году. Сатира и сарказм нарастают от главы к главе, от Манилова к Собакевичу усиливается омертвение души героев, завершаясь в почти уже закостеневшем Плюшкине. Главу о Плюшкине Гоголь считал одной из самых сложных: характеры других помещиков даны статично, как уже сложившиеся типы, в то время как характер Плюшкина показан в развитии: на страницах поэмы разворачивается картина омертвения человеческой души. Мы видим, как из предприимчивого, трудолюбивого, не лишенного житейской зоркости и ума человека получилась «прореха на человечестве».

В «Мертвых душах» переплетаются между собой три сюжетные линии: приключения Чичикова, жизнеописания помещиков и деятельность городских чиновников, для которых государственная служба — лишь способ обеспечить себе праздную и беспечную жизнь. В «Мертвых душах» разоблачается верховная власть, символом которой выступает чинный, холодный, важный, утопающий в роскоши, но неприветливый и жестокий Петербург, черствый, бездушный, глухой к судьбам людей. «Повесть о капитане Копейкине» — рассказ о судьбе ветерана Отечественной войны 1812 года, приехавшего в Петербург за «монаршей милостью» — показывает, как воплощением произвола, бездушия и несправедливости выступает не только губернская власть, но и столичное чиновничество, «министерия», само правительство, не пожелавшее оказать помощи защитнику отечества. Бесстрашный, добрый человек с героической и трагической судьбой, Копейкин противостоит в поэме миру мертвых душ, помогая отчетливее выразить идейный замысел, усиливая обличительную направленность «Мертвых душ».

Но центральным образом поэмы является Чичиков. «Чичиковы угрожающе деятельны и беспощадны. Они готовы на любую подлость во имя своих корыстных целей. Нравственное оцепенение мертвых душ сменяется энергией воинствующей подлости». «Идея капитала — главная идея героя Гоголя, и она неизбежно сталкивается в поэме с идеей народа…» — пишет в своей статье «Горизонт без конца» И. Золотусский: именно это «живое народонаселение» России противопоставлено в поэме мертвящему миру пошлости и подлости. «…Гоголь говорит, что Селифан и Петрушка даже не второстепенные и не третьестепенные ее герои, что тут есть лица поважней. Но он лукавит. Именно эти мужики, а с ними заодно и четыреста душ «мертвых», которые скупил Чичиков… и есть те самые первостепенные герои, которые и составляют ее живую плоть» (И.

Золотусский). Изображение народа в «Мертвых душах» резко контрастирует с изображениями помещиков, жизнь крестьян овеяна поэзией и ассоциируется с «Вечерами на хуторе близ Диканьки» и «Тарасом Бульбой». Н. В. Гоголь не сразу определил жанровые особенности «Мертвых душ». Привычные жанровые схемы не удовлетворяли писателя: сложный и грандиозный замысел требовал для своего воплощения оригинальных художественных решений.

Первоначально В письме к Пушкину Гоголь замечает: «Сюжет растянулся на предлинный роман». В письмах Погодину, Плетневу «Мертвые души» несколько раз называются романом. Одновременно проскальзывает и другое слово — «поэма».

В набросках к «Учебной книге для русского юношества» Гоголь определяет жанр своего произведения как «малую эпопею» — в ее центре «частное и невидимое лицо, но, однако же, значительнее во многих отношениях для наблюдателя души человеческой… » Объясняя своеобразие малой эпопеи, Гоголь пишет, что, хотя многие из них написаны в прозе, они могут быть «причислены к созданиям поэтическим». Гоголь создал совершенно новый тип романа, соединивший сатиру на Россию Чичиковых, Ноздревых, Плюшкиных и лирическую поэму о Руси — родине великого народа, и называя его поэмой, Гоголь хотел подчеркнуть особую значимость в нем лирического начала.