Историческая основа романа, как автор ее раскрывает и объясняет? Сталинские события голодомора в Украине оставили глубокий след в душе В. Барки, который сам его тяжело пережил, а потом наблюдал на Кубани в 1933-1934 годах. В его руки попала и тетрадь записей о трагедии семьи Катранников, что обеспечило достоверность страшных картин искусственного голодомора в Украине, автор более всего стремился рассказать всему человечеству болевую правду о советской тоталитарной системе, которая «пожирает своих детей», уничтожает все на своем пути, превращаясь в «желтого князя».
Над текстом произведения автор работал с 1958 до 1961 г., живя впроголодь в Нью-Йорке, часто болея, не имея возможности зарабатывать на хлеб. Поэтому страх голода описан с психологической глубиной и достоверностью. Тему романа составило реалистическое изображение трагедии семьи Мирона Катранника во время голодомора, передача внутреннего состояния человека, который гибнет физически. Роман поднимает широкий круг вечных проблем: жизни и смерти, добра и зла, родственного воспитания, а в предисловии к произведению В. Барка определяет три плана в его содержании:
Реалистическое изображение несчастья в семье крестьянина; всего страдающего быта в холодном доме, отчаянных поисков хлеба в странствованиях, из-за которых приоткрывается пасмурное зрелище массовой гибели; психологические очерки; описание необыкновенных изменений в душевном мире семьи, которая вымирает: равнодушные ко всему, кроме пищи, жертвы голодомора все же сохраняют человеческие чувства, в противоположность их губителям — носителям массовой смерти; метафизическое, духовное измерение; освещение событий через церковную жизнь. Символическое представление о них раскрывается через образ желтого князя на картине ни неведомого мастера. Так объяснил свой замысел Василий Барка.
В центре внимания писателя стоят проблемы ментальности украинской наций, христианские основы ее морали; родственное воспитание и взаимоотношения родителей и детей; духовность, гуманизм и жизнь на рубеже смерти; добро и зло; человек и режим тоталитарной системы; наследственность поколений. Уже само по себе звучит символически название романа «Желтый князь», так как не является символом зла, демонической силы, голода. Через символику многих образов В. Барка поднимает важнейшие проблемы. Поэтому в течении сюжета в произведении появляются образы мертвых птиц, которые падают с неба, желтый цвет Отроходина, желтые стены государственного учреждения. Символическое звучание в романе также имеет образ наименьшего героя — Андрейки Катранника.
Ему мерещится церковная чаша, которая запрятана от комсомольских активистов. Она тоже приобретает символическое значение, превращаясь в памятник непокоренному народу.