Семилетнее пребывание в Италии, наличие двух друзей-карбонариев и начавшееся в 20-х годах XIX века преследование сторонников национального освободительного движения не могло не отразиться в творчестве Стендаля. Новелла «Ванина Ванини» стала литературным мостиком между реальностью и вымыслом, историей и фантазией. В ней писатель проявил себя и как невероятный романтик, и как уже зарождающийся реалист.
Сочетание двух литературных направлений позволило Стендалю показать внутреннюю трагедию двух молодых людей, охваченных разнонаправленными страстями: любовью к человеку и любовью к Родине .
Сюжет новеллы основан на реальном историческом событии — борьбе венты карбонариев и ее гибели. Движущей силой сюжетой явился человеческий характер — страстный, гордый, желающий добиться своего любой ценой.
Композиция новеллы — классическая для романтических произведений данного жанра. В начале дается экспозиция — бал во дворце герцога Б., во время которого читатель знакомится с красавицей-княжной Ваниной Ванини и узнает новость о побеге из тюрьмы Святого Ангела одного из заключенных. Предзнаменованием будущих событий становится ответ главной героини на вопрос племянника губернатора — Ливио Савелли о том, кто бы мог понравиться ей: «Молодой карбонарий…
По крайней мере он что-то совершил, а не только дал себе труд родиться» . Завязкой сюжета служит взаимная влюбленность главных героев — Ванины Ванини и Пьетро Миссирилли, показанная в развитии и снабженная как описанием характеров персонажей , так и психологией развития отношений .
Страстность, лежащая в основе характеров главных персонажей, обусловлена их национальностью — горячей, южной итальянской кровью. Подобная социальная детерминированность указывает на реалистичность художественных образов, но во всем остальном герои остаются романтиками. Характер Ванины Ванины практически не претерпевает изменений: охваченная страстью она готова на все ради любимого — поддержать его деньгами и оружием, погубить ради него свою честь, послать на смерть его друзей и спасти его от неминуемой смерти.
Пьетро Миссирилли не столь статичен в своем отношении к жизни: любовь к прекрасной княжне становится всего лишь промежуточным этапом в его «карьере» карбонария — человека, отдавшего свое сердце на служение Родине. Поняв, что мысли, устремленные к любимой женщины, мешают его политическим начинаниям, Пьетро постепенно отдаляется от Ванины, а когда его последняя вента оказывается преданной, он и вовсе решает, что причина всех его неудач — в греховности подобной любви.
Конфликт новеллы обнаруживается в предательстве Ванины Ванини, совершенном во имя любви: желая привязать Пьетро к себе, она сдает его товарищей по оружию кардиналу-легату, обнаруживая тем самым полнейшее безразличие к личным и духовным интересам своего возлюбленного. Развязка конфликта, кажется, длится бесконечно: Ванина Ванини мучается угрызениями совести; приходит в ужас от того, что ее замысел пошел во вред Пьетро, решившего сдаться и быть вместе со всеми; пытается узнать последние новости о судьбе молодого карбонария; расставляет в ключевых местах своих людей ; шантажирует Савелли-Катанцару смертью, чтобы спасти любимого. На решающем свидании в тюремной часовни Ванина Ванини признается Пьетро в совершенном, но оказывается брошенной еще за долго до роковых слов: даже не зная о том, что сделала его возлюбленная, карбонарий уже понял всю тщетность попыток совместить любовь к женщине с любовью к Родине, заменить же одну на другую он не мог никогда.
Заканчивается новелла, как и положено этой жанровой форме, неожиданно: в то время как Пьетро ведет себя, как отчаянный патриот, готовый убить любимую женщину за предательство товарищей и Италии, Ванина Ванина — неизменно страстная и готовая пойти на все ради своего возлюбленного, возвращается в Рим и выходит замуж за Ливио Савелли. Ее страстная мольба к Богу и данный романтический обет — покарать предателя взамен на спасенную жизнь Пьетро — остается невыполненным. Тем самым Стендаль вновь утверждает Реалистическое начало действительности, в которой Ванина Ванини любит лишь до тех пор, пока ей есть за что сражаться.
Проиграв на «поле чувств», она вновь возвращается в привычное ее сословию состояние благовоспитанной девушки, выбравшей наиболее выгодную партию среди женихов . О судьбе Пьетро Стендаль не говорит ничего, да это и не нужно, поскольку главный герой все сказал о себе сам: он будет либо сражаться за свободу Италии, либо закончит свою жизнь в тюрьме. Другой судьбы у молодого патриота нет!