Замысел «Войны и мира» восходит к роману «Декабристы», над которым Толстой начал работать в 1856 г. Героем этого произведения должен был стать декабрист, возвращающийся вместе с женой и детьми из ссылки. Постепенно временные границы замысла расширились: писатель почувствовал необходимость углубиться в историю русского общества, рассказать об Отечественной войне 1812 г., участником которой был герой романа. В конечном счете, повествование началось с 1805 г.
В одном из вариантов предисловия к «Войне и миру» Толстой писал: «…от 1856 года, возвратившись к 1805 году, я с этого времени намерен провести уже не одного, а многих моих героинь и героев через исторические события 1805, 1807, 1812, 1825 и 1856 годов». Таким образом, Роман «Война и мир» был задуман автором лишь как часть еще более грандиозного произведения, охватывающего несколько важнейших эпох русской жизни. В полном виде этот огромный замысел не был осуществлен.
Толстому пришлось все же сократить временные границы: авторское повествование начинается в 1805 г. и заканчивается в 1820 г. Но и то, что написал Толстой и что мы сейчас читаем под названием «Война и мир», не имело аналогов в русской литературе и стало одним из высочайших достижений мировой художественной культуры.
В многолетней работе над романом Толстой широко использовал многочисленные исторические материалы, помог ему также и собственный жизненный опыт офицера-артиллериста, участника военных действий на Кавказе и в Крыму. В «Войне и мире» отражены и семейные Предания. Давно уже отмечено, что прототипом княжны Марьи Болконской была мать писателя, урожденная княжна Волконская, а Наташе Ростовой присущи черты молодой жены писателя — Софьи Андреевны — и ее сестры Татьяны.
В то же время образ Наташи в романе представлялся писателем как своего рода идеал, пример и поучение всем, в том числе и самой Софье Андреевне.
Толстой называл конкретные прототипы Ахросимовой и Василия Денисова — это Н. Д. Офросимова и партизан Денис Давыдов. Однако же писатель решительно отвергал мысль о том, что он пишет «мемуары», а не литературное произведение. Художественный образ у Толстого — сложное творческое обобщение многих жизненных явлений. Разумеется, он использовал те или иные конкретные наблюдения, сведения, предания. Но все это было лишь «первотолчком» к созданию многочисленных персонажей его книги, навсегда вошедших в наше сознание вне зависимости от того, существовал ли в данном случае какой-либо определенный прототип или нет.
Толстой прежде всего Художник, смело использовавший свое право на типизацию, обобщение, творческий вымысел. Так же обстоит дело и с исторической частью его романа.
Писатель проделал огромную работу, собирая материал для своего произведения: ему нужны были труды историков, разнообразные воспоминания, беседы с непосредственными участниками изображаемых событий, архивы и т. д. В статье «Несколько слов по поводу книги «Война и мир»» Толстой настойчиво подчеркивал: «Везде, где в моем романе говорят и действуют исторические лица, я не выдумывал, а пользовался материалами, из которых у меня за все время моей работы образовалась целая библиотека…» И все же Толстой не мог не учитывать принципиального отличия своей книги от сочинений историков. Во-первых, перед литературой стоят абсолютно иные задачи. «…Для художника, — писал он,- не может и не должно быть героев, а должны быть люди». Поэтому автор совершенно свободно распоряжается своими историческими персонажами, показывая их как в сфере государственной, так и в частной жизни.
Во-вторых, Толстой и вымышленных героев сделал участниками исторических событий .
Толстой писал не историческую монографию, а художественное произведение, следовательно, рисовал Кутузова, Наполеона и других вовсе не такими, какими они были на самом деле , а такими, какими он считал необходимым их изобразить в свете своего идейно-эстетического замысла. Это герои не исторические, а толстовские.
Писатель работал над романом семь лет. Семь лет «напряженного и исключительного труда, при наилучших условиях жизни», как заметил он впоследствии. В конечном счете исторический роман превратился в роман-эпопею, в историю народа, даже больше — в историю народов, всего человечества.
Эпический характер «Войны и мира» подчеркивается и тем, что в нем отразились важнейшие общефилософские проблемы, остро волновавшие писателя и во многом определившие содержание романа, систему образов, авторский взгляд на изображаемую действительность.