А. Н. Островского по праву считают певцом Купеческой среды, отцом русской бытовой драмы, русского театра. Его перу принадлежат около 60 пьес, из которых наиболее известны такие, как «Бесприданница»,»Поздняя любовь», «Лес», «На всякого мудреца довольно простоты», «Свои люди — сочтемся», «Гроза» и многие другие. А. Н. Добролюбов назвал пьесу Островского «Гроза» самым решительным произведением, так как «взаимные отношения самодурства и безгласности доведены в ней до трагических последствий… В «Грозе» есть что-то освежающее и ободряющее. Это что-то и есть, по нашему мнению, фон пьесы». Кто же составляет этот фон? Второстепенные персонажи. Так, постоянной спутницей Катерины — главной героини пьесы — является Варвара, сестра мужа Тихона Кабанова. Она — оппонент Катерины. Главное ее правило: «Делай что хочешь, только бы все шито да крыто было». Варваре не откажешь в уме, хитрости и легкости; до замужества ей хочется везде успеть, все попробовать, потому что она знает, что «девки гуляют себе, как хотят, отцу с матерью и дела нет. Только бабы взаперти сидят». Ложь для нее — норма жизни. В разговоре с Катериной она прямо говорит об этом:
Катерина — Обманывать-то я не умею; скрыть-то ничего не могу. Варвара — Ну а без этого нельзя… У нас весь дом на этом держится. И я не обманщица была, да выучилась, когда нужно стало.
Варвара приспособилась к темному царству, выучила его законы и правила. В ней чувствуется властность, сила, желание обманывать. Она, по сути, будущая Кабаниха, ведь яблоко от яблони недалеко падает. Дружок Варвары, Кудряш Иван, ей под стать. Он единственный в городе Калинове, кто может ответить Дикому. «Я грубиян считаюсь; за что же он меня держит? Стало быть, я ему нужен. Ну, значит, я его и не боюсь, а пущай же он меня боится…», — говорит Кудряш. В разговоре он ведет себя развязно, бойко, смело, хвастает своей удалью, волокитством, знанием «купеческого заведения». Кудряш — второй Дикой, только он еще пока молод.
В конце концов Варвара и Кудряш покидают «темное царство», но означает ли этот побег, что они полностью освободились от старых традиций и законов и станут источником новых законов жизни и честных правил? Вряд ли. Теперь, очутившись на свободе, они скорее всего будут сами пытаться стать хозяевами жизни.
Давайте теперь обратимся к истинным жертвам «темного царства». Так, муж Катерины Кабановой Тихон — безвольное, бесхарактерное существо. Он во всем слушается свою мать и подчиняется ей. Он не имеет четкой жизненной позиции, мужества, смелости. Его образ полностью соответствует данному ему имени — Тихон (тихий). Молодой Кабанов не только не уважает себя, но и позволяет своей маменьке беспардонно относится к своей жене. Особенно ярко это проявляется в сцене прощания, перед отъездом на ярмарку. Тихон слово в слово повторяет все наставления и нравоучения матери. Кабанов ни в чем не мог противостоять своей матери, потихоньку спивался и, тем самым, становился еще более безвольным и тихим.
Конечно, Катерина не может любить и уважать такого мужа, а душа ее жаждет любви. Она влюбляется в племянника Дикого, Бориса. Но полюбила его Катерина по меткому выражению Добролюбова «на безлюдье», ведь по сути своей Борис мало чем отличается от Тихона. Разве что, чуть-чуть пообразованнее Тихона. Безволие Бориса, его желание получить свою часть бабушкиного наследства ( а получит ее только в том случае, если будет почтителен с дядюшкой) оказались сильнее, чем любовь. В темном царстве большим почтением и уважением пользуется странница Феклуша. Рассказы Феклуши о землях, где живут люди с песьими головами, воспринимаются как неопровержимые сведения о мире.
Но не все так мрачно, встречаются в «темном царстве» и живые, сочувствующие души. Это механик-самоучка Кулигин, отыскивающий вечный двигатель. Он добр и деятелен, одержим постоянным желанием сделать что-то полезное для людей. Но все его благие намерения наталкиваются на толстую стену непонимания, безразличия, невежества. Так, на попытку поставить на дома стальные громоотводы, он получает яростный отпор Дикого: «Гроза-то нам в наказание посылается, чтобы мы чувствовали, а ты хочешь шестами, да рожнами какими-то, прости господи, обороняться». Кулигин является в пьесе резонером, в его уста вложено осуждение «темного царства»: «Жестокие, сударь, нравы в нашем городе, жестокие… У кого деньги, сударь, тот старается бедного закабалить, чтобы на его труды даровые еще больше денег нажить…»
Но Кулигин так же как и Тихон, Борис, Варвара, Кудряш приспособился к «темному царству», смирился с такой жизнью, он всего лишь прижившееся тело в «темном царстве». Второстепенные персонажи, как уже было сказано, — это фон, на котором разворачивается трагедия отчаявшийся женщины. Каждое лицо в пьесе, каждый образ был ступенькой в той лестнице, которая привела Катерину на берег Волги, к собственной смерти.