Цахес — сын бедной крестьянки, чрезвычайно безобразный «урод», «страшилище», его «можно было целиком воспринять за взбалмошно скрученный обрубок дерева», он «на своих ногах заостренных палочках ни стоять, ни ходить не может и только брюзжит и мяукает, словно котенок». Добрая фея расчесала кудри Цахеса волшебным гребешком, и он стал на ноги, начал ходить. Расчесывая Цахеса, фея сделала на его голове красную полосу, наградив «странным таинственным даром, благодаря которому все, что кто-то доброго подумает, скажет или сделает в его присутствии, будет идти на его счет». Три красные волоса стали источником цахесовых чар: все чужие достижения приписывались ему, все его недостатки — другим, и лишь кое-кто видел правду.
Цахеса взял к себе пастор, который воспитал малыша и отдал в университет, после чего «урод» начал быстро продвигаться по службе и достиг должности первого министра двора князя, став Циннобером. Князь награждает его специально изготовленным для него орденом.
Художественный мир распадается на два: обычный, где малыш выглядит безобразным и бессильным, и тот, где Цахес становится уважаемым министром князя. Сам герой не замечает первого мира. Не замечают его и те, кто ему помогает продвигаться по службе. Это высокообразованный филистер профессор Терпин, который «всю природу поместил в учебник, благодаря чему мог манипулировать ею со всеми удобствами, как из ящика достать ответ на любой вопрос», а добившись высокой должности, подверг «цензуре и ревизии солнечные и лунные затемнения». Цахесу помогают набрать силу сановники и министры, в конце концов, сам властитель карликового княжества, князь Варсануф — достойный наследник знаменитого Пафнуциуса, что велел когда-то искоренить поэзию, так как с помощью ее вводятся «несовместимые с общественным порядком привычки».
Гофман пишет об этом насмешливо, едко. Возвеличиванию Циннобера оказывают содействие, прежде всего, вельможи, они дают ему реальную силу. Гофман писал в эпоху политической реакции, которая установилась на большей части Европы после наполеоновских войн. Особенно ощутимой она была в отсталой, феодально-монархической, раздробленной на княжества Германии. Писатель видел плачевность карликовых монархов, похожих на Варсануфа, духовное убожество дворянства, чиновников, буржуа. Он на себе ощутил враждебность общества, где власть принадлежит цинноберам.
Безобразный Цахес не вызывает сочувствия и сожаления, так как весьма много зла приносит другим. Достойные люди оказываются незаслуженно оскорбленными или осрамленными, терпят крах в карьере или в любви. Талантливый музыкант Сбиока переживает унижение, когда «обезумевшие люди» бросились благодарить Циннобера за волшебную музыку, которую на самом деле написал Сбиока. Должность тайного экспедитора отдали не Пульхеру, который имел музыкальные работы и хорошо отвечал на экзамене, а Цинноберу, хотя тот молчал и только «хрюкал и квакал какую-то бессмыслицу». Цахес также присвоил доклад талантливого юноши и стал тайным советником князя.
Но плачевность Цахеса раскрывается, когда были уничтожены чары феи и Бальтазар вырвал из головы малыша три волшебные волосинки. Все вдруг увидели карлика таким, каким он был. Им играли, как мячом, его, швыряли ногами. В дикой злобе и отчаянии убежал он в свой роскошный дворец. Когда же туда вбежала обозленная толпа, которая потеряла уважение к своему министру, Циннобер умер от ужаса.
История маленького Цахеса — это острая социальная и политическая сатира, направленная против малых и больших деспотов, которые поднялись с помощью несправедливости, обмана, насилия, подлости. Социальное устройство, при котором злые ничтожества могут паразитировать на работе других людей, решать их судьбы, кажется писателю безумным. Гофман предупреждает реальных цинноберов о том, что их карьера кончится трагически.