Основная тема романа Чернышевского «Что делать?»

Роман «Что делать?» имеет подзаголовок: «Из рассказов о новых людях с общею пользою…». Этим автор определил основную тему романа. «Новые люди» — Дмитрий Сергеевич Лопухов, Александр Матвеевич Кирсанов и их друзья — по своим личным качествам противоположны «пошлым». Раньше в пошлом мире тоже иногда появлялись порядочные люди, но они были одиноки и либо чахли, либо примирялись с пошлостью и «обращались в хороших людей, живущих на земле… только затем, чтобы коптить небо». В романе «Что делать?» мы видим уже целую группу «новых людей»: помимо Лопухова, Кирсанова и Веры Павловны героями романа являются Катя Полозова, супруги Мерцаловы, в эпизодах упоминаются молодые профессора, офицеры, студенты — товарищи и ученики Лопухова и Кирсанова. Это — кружок людей, объединенных общими интересами, общим делом. Жизнь их наполнена глубоким содержанием: вопросы философии, успехи естествознания, экономические теории, события политической жизни — все живо интересует их, вызывает горячие споры.

«Новые люди» не преследуют никаких корыстных целей, поэтому в их кружке царит абсолютная искренность и простота взаимоотношений, крепкая дружба, постоянная готовность прийти друг другу на помощь, полное равенство. Этим они принципиально отличаются от людей «допотопного мира», в котором каждый борется за свое «место в жизни», что порождает соперничество, лицемерие, угнетение слабого сильным. Даже среди принадлежащих к «избранному» обществу ярко выступает социальное неравенство: Сторешников «едва цеплялся за хвост Жана, Жан едва цеплялся за хвост Сержа».

Подробно описывая жизнь «новых людей», Чернышевский старается подчеркнуть, что в ней нет ничего особенного. Жить так, как живут эти люди,- т. е. не совершать ничего подлого, не растрачивать время в пошлом безделье, отдаваться всей душой любимому делу, стремиться к знаниям, разумно развлекаться, — может и должен каждый человек, в этом «не бог знает какой подвиг геройский». «Новые люди» — просто хорошие люди. Но они отличаются от хороших людей прежних времен тем, что «не коптят небо», не становятся «лишними людьми», а активно участвуют в жизни и в ее преобразовании. Отличие героев «Что делать?» от «лишних людей» объясняется не только временем их появления, но и социальным положением: «лишние люди» принадлежали к дворянству, «новые» — разночинцы, прошедшие суровую трудовую школу. И Лопухов, и Кирсанов «рано привыкли пробивать себе дорогу своей грудью, не имея никакой поддержки» Образами «новых людей»

Чернышевский уточнял представления о разночинцах-демократах, что было необходимо в связи с горячими спорами, вызванными романом И. С. Тургенева «Отцы и дети».

Передовая молодежь была недовольна некоторой односторонностью и сухостью Базарова, а также тем, что Базаров показан одиноким среди чуждого ему дворянского общества. Но Тургенев, по словам Писарева, «просто не знал, как держат себя Базаровы с другими Базаровыми». Чернышевскому были хорошо знакомы люди, подобные Лопухову и Кирсанову. В его героях отразились черты друзей писателя — врача П. И. Бокова, ученого-физиолога И. М. Сеченова и др. «Новых людей», с различными индивидуальными чертами характера — общительных и замкнутых, веселых и сдержанных, горячо любящих искусство и равнодушных к нему — объединяют общие качества, действительно отличавшие их от людей старого мира. «Новые люди» с уважением относятся к достоинству других и твердо отстаивают собственную независимость. Эта черта свойственна и Верочке Розальской. «…Если вы осмелитесь подойти ко мне в театре, на улице, где-нибудь,-я даю вам пощечину,-заявляет она Сторешникову. — Мать замучит меня… но пусть будет со мною, что будет, все равно!» Так же решительно защищают свою честь и Лопухов, и Кирсанов, и Катя Полозова. «Новые люди» имеют цель в жизни и настойчиво добиваются ее осуществления. «Каждый из них — человек отважный, не колеблющийся, не отступающий, умеющий взяться за дело, и если возьмется, то уже крепко хватающийся за него, так что оно не выскользнет из рук». Каждый из них человек безукоризненной честности, такой, что даже и не приходит в голову вопрос: «Можно ли положиться на этого человека во всем безусловно?» Эти люди не просто честны, они благородны и самоотверженны; ради счастья других они готовы пожертвовать собственным счастьем, а если понадобится, то и жизнью. Пример благородного самопожертвования — поступок Лопухова, составивший сюжетную основу романа. Лопухов искренне любит Веру Павловну, но когда он увидел, что она любит Кирсанова, он, чтобы устранить препятствия их счастью, инсценировал самоубийство и уехал в Америку. Высоким душевным благородством наполнено его прощальное письмо друзьям: «Я смущал ваше спокойствие. Я схожу со сцены. Не жалейте; я так люблю вас обоих, что очень счастлив своей решимостью. Прощайте».

«Новые люди» скромны и как огня боятся пышных фраз. Они не хотят, чтобы людей, которым они приносят жертвы, отягощало чувство благодарности, и поэтому они говорят, что поступают так «из эгоистических побуждений», ради «собственной выгоды». «… Это фальшивое понятие: жертва — сапоги всмятку, рассуждает Лопухов.- Как приятнее, так и поступаешь». Лопухов и Кирсанов придерживаются теории «разумного эгоизма», согласно которой каждый человек руководствуется только собственной выгодой. Не каждый понимает, в чем действительно заключается эта выгода. «Пошлый» человек считает выгодным обирать и обманывать других людей, а «новые люди» считают, что их счастье заключается в том, чтобы бороться за счастье других людей. «…Если я раз поступлю против всей своей человеческой натуры, я навсегда утрачу возможность спокойствия, возможность довольства собою, отравлю всю свою жизнь», — думает Кирсанов.

В теории «разумного эгоизма» выражена мораль революционеров-демократов. Либеральные дворяне говорили, что их «долг» заключается в «служении народу». Чернышевский утверждает, что бороться за счастье народа можно только по велению сердца, по влечению «своей натуры», а слова о долге — фальшивые слова. Для «новых людей» народ не является чем-то посторонним, о чем нужно заботиться в ущерб собственным интересам. Они сами часть народа — наиболее передовая и сознательная его часть, поэтому «новым людям» чужд разлад между умом и чувством, присущий героям из дворянской среды. «Личная польза новых людей совпадает с общею пользою, и эгоизм их вмещает в себе самую широкую любовь к человечеству», — писал Д. И. Писарев в статье «Мыслящий пролетариат».

Заметив, что Вера Павловна полюбила Кирсанова, Лопухов решил, что не только не имеет права мешать, но даже обязан помочь им. Мораль, которой руководствовался Лопухов, Писарев формулирует следующим образом: «…человек не имеет права отнимать счастье у другого человека ни своими поступками, ни словами, ни даже молчанием». Если бы Лопухов не помог Вере Павловне, она, может быть, и сумела бы подавить свои чувства, но Лопухов не хотел присваивать себе чужое счастье. Своим отношением к Вере Павловне, говорит Чернышевский, Лопухов доказал, «что мужество никогда ни в чем не изменит ему, что во всех испытаниях, всяких, каких бы то ни было, он останется спокоен и тверд, что… до последней минуты жизни, каким бы ударам ни подвергался он, он будет счастлив сознанием своего человеческого достоинства». Иными словами, человек, который честен в личной жизни, как Лопухов, готов погибнуть за правое дело, т. е. способен быть революционером.

Люди, подобные Лопухову и Кирсанову, были не так редки в период революционной ситуации 60-х годов, но все же они составляли еще незначительную часть общества.