Роман Гоголя «Мертвые души» рассказывает историю некоего Павла Чичикова, изворотливость и ловкость в делах которого составила основу всего повествования. Замечательность этого образа в том, что, по признанию самого автора, Чичиков — не аномалия общества, а ее прямой продукт, результат определенного воспитания, а самое главное, обстоятельств. С самой первой главы Н. Гоголь вводит читателя в мир приключений главного героя. И лишь в конце рассказывается его предыстория.
Этот прием ретроспекции используется автором для того, чтобы, с одной стороны, поколебать уже сложившееся у читателя мнение о данном персонаже, с другой — глубже раскрыть этот образ. Если восстанавливать фабулу произведения, то предыстория должна быть в самом начале романа, тогда бы она стала, с точки зрения построения сюжета, прологом. А при такой композиции это вставной эпизод , не влияющий на сюжет, но являющийся его неотъемлемой, поясняющей частью. Прежде чем начать рассказ о детстве и молодости Чичикова, автор обращается непосредственно к читателю и как бы извиняется за то, что его герой не слишком добродетелен и идеален: «Очень сомнительно, чтобы избранный нами герой понравился читателям. Дамам он не понравится, это можно сказать утвердительно, ибо дамы требуют, чтоб герой был решительное совершенство, и если какое-нибудь душевное или телесное пятнышко, тогда беда!».
Этот прием, который дает возможность автору высказать свое личное мнение о персонаже, впервые был использован Пушкиным. Затем Гоголь рассказывает о самом Чичикове. Его детство дома не было особенно радостным: «Жизнь при начале взглянула на него как-то кисло-неприютно, сквозь какое-то мутное, занесенное снегом окошко: ни друга, ни товарища в детстве!».
Так и пошло далее по жизни. Когда Павлуше пришла пора учиться в училище, отец отвез его и при расставании наказал ему, как следует вести себя по жизни, чтобы чего-то добиться: «…больше всего угождай учителям и начальникам. Коли будешь угождать начальнику, то, хоть и в науке не успеешь и таланту бог не дал, все пойдешь в ход и всех опередишь.
С товарищами не водись, они тебя добру не научат; а если уж пошло на то, так водись с теми, которые побогаче, чтобы при случае могли быть тебе полезными. Не угощай и не потчевай никого, а веди себя лучше так, чтобы тебя угощали, а больше всего береги и копи копейку: эта вещь надежнее всего на свете. Товарищ или приятель тебя надует и в беде первый тебя выдаст, а копейка не выдаст, в какой бы беде ты ни был. Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой».
Эти слова глубоко запали в душу ребенка, и он твердо следовал указаниям. Так, в училище, не имея никаких особых талантов, но угождая всем и вся, он считался одним из лучших учеников. Учитель любил его безмерно, а Чичиков делал все только ради выгоды.
Когда учителя уволили и тот оказался на краю нищеты, ученики собрали ему деньги, продав даже необходимое, а Чичиков дал только серебряный пятак. Это был первый шаг в пропасть, которая затем полностью поглотит героя. Затем он поступил на службу. На каждом новом месте он наживал, путем взяток и подношений, капитал, но каждый раз его разоблачали и он опять оставался у разбитого корыта.
Но природная живость, в которой не может отказать ему даже автор, вновь и вновь возносила его наверх. Самое громкое и ужасное поражение Чичикова произошло тогда, когда он достиг своей заветной цели — стать богатым. Служил он тогда на таможне, а это золотая жила для проходимца. Донес на него его же товарищ .
Наш герой потерял все, кроме небольшой суммы денег. Но даже это не повергло его в отчаяние. Вот как он рассуждает о себе: «Почему ж я? зачем на меня обрушилась беда? Кто ж зевает теперь на должности? — все приобретают. Несчастным я не сделал никого: я не ограбил вдову, я не пустил никого по миру, пользовался я от избытков, брал там, где всякий брал бы; не воспользуйся я, другие воспользовались бы.
За что же другие благоденствуют, и почему должен я пропасть червем?». Поразительно то, что Чичиков не считает, что его поведение по жизни, его подличество по отношению к окружающим, доверяющим ему людям, считается ужасным. Именно поэтому он принимается за новое дело — покупку мертвых душ. Гоголь — мастер художественной детали.
Так, например, символом богатства для Чичикова он делает голландские рубашки и мыло для гладкости щек. Эта деталь как нельзя лучше характеризует героя — сладко есть, мягко спать и хорошо одеться — вот единственное, к чему стремится Чичиков. Гоголь показывает героя как человека идеи, ради достижения которой можно пожертвовать всем. Но в Чичикове есть и еще одна интересная, не замечаемая поначалу черта — непреодолимая жажда непрерывной деятельности. Именно это качество так ценит автор.
Он, конечно же, сам понимает, что Чичиков подлец. Но герой при этом и чрезвычайно энергичный человек, который задыхается без дела. Беда этого персонажа, по мнению автора, состоит в том, что он выбрал себе не ту идею по жизни.
Захоти он, например, облагодетельствовать весь мир, он бы сделал это обязательно. Правда потом, когда все было бы сделано, Чичиков бы этот же мир и разрушил, так как отсутствие деятельности для героя подобно смерти. Автор обвиняет в появлении чичиковых среду, так как честный человек, захотевший жить более или менее благополучно, заработать денег честным путем не мог.
Неслучайно Гоголь, рассказывая таможенную историю, поясняет: «Тут в один год он мог получить то, чего не выиграл бы в двадцать лет самой ревностной службы». Как похожа эта ситуация на сегодняшнюю…