Пьесу «Дачники» называют «самой темной» среди ранних произведений М. Горького. Сам писатель, формулируя замысел этой драмы, писал, что изобразил ту часть русской интеллигенции, которая «стоит одиноко между народом и буржуазией без влияния на жизнь, без сил, она чувствует страх пред жизнью, полная раздвоения, она хочет жить интересно, красиво, и — спокойно, тихо, она ищет только возможности оправдать себя за позорное бездействие…» Таким образом, предметом исследования в пьесе становится интеллигенция, которая постепенно превратилась в «дачников». Что символизирует это слово у Горького?
Думаю, по своему негативному смыслу оно схоже с «мещанами»: «дачники» — это те, кто стремится к тихой, спокойно-буржуазной жизни без бурь и потрясений. Где-то подспудно эта «растительная» жизнь не устраивает довольно образованных и небесталанных людей, но изменить что-то они не в состоянии. По выражению Рюмина, жизнь предстает перед героями «огромным бесформенным чудовищем, которое вечно требует жертв ему, жертв людьми». Все персонажи «Дачников» жалуются на нее и боятся ее: «Все кажется чужим… скрыто враждебным тебе…» .
Под стать существованию дачников и место их обитания. Горький рисует образ мрачного темного дома, в котором живут герои. Здесь не только всегда темно, но и неуютно: дует, везде щели, пол скрипит, голые стены. Эти бытовые детали постепенно приобретают в пьесе символическое значение: сквозняки гуляют не только по даче — холодно и неуютно и в отношениях героев. В центре сюжета драмы — любительский спектакль, который должны разыграть дачники.
Атмосфера, в которой идет подготовка к нему, вносит ощущение бестолковости, суеты, абсурдности всего происходящего, иллюзорности и неправедности многих претензий героев. На репетицию спектакля, который зрители так и не увидят, спешат не участвующие в общем действии актеры. Они то опаздывают, то выясняют, что репетиция еще и не начиналась.
При этом на сцене возникает человек с очень простой фамилией Семенов. Но почему-то никто не может ее запомнить и называют Семенова то Сазановым, то Степановым, то Сомовым. Так возникает мысль о простых истинах, которые никак не могут усвоить дачники, — им нужно что-то бессмысленно-красивое, яркое внешне.
Больше того, Горький показывает нам, что его «интеллигентные» герои по своей сути — «ряженые». Все они жалкие люди с изуродованной душой, и в этом трагизм их существования. Однако претензии дачников на роль героических характеров — на сцене и в жизни — ставит их в комическую ситуацию. Горький постоянно напоминает нам, кто есть эти люди в действительности.
Интересна в этом отношении сцена разговора литератора Шалимова с адвокатом Басовым. Во время его появляются просящие милостыню нищие. Их голоса слышны именно тогда, когда Шалимов жалуется Басову на неведомого ему «нового читателя». Ремарку о нищих, просящих «милостыньку Христа ради», Горький дает непосредственно перед словами Шалимова: «Но надо кушать, значит, надо писать. А для кого?
Не понимаю…» Так, этот литератор, пишущий не по велению души, а ради куска хлеба, оказывается наравне с нищими, просящими подаяние. Но Шалимов — это человек, нищий духом. Ему можно посочувствовать, но в то же время его жалобы вызывают смех, потому что этот персонаж мнит себя по меньшей мере героем драмы: «И вдруг, незаметно для себя, потерял я его… Потерял, да.
В этом драма, пойми!». Таким образом, самодеятельный спектакль, в котором многие дачники мечтали сыграть роль героя драмы, а им дали роль комического персонажа, становится метафорой «проигранной» ими жизни. Все дачники когда-то страдали.
Теперь они устроили себе «рай на земле», уверовав, что за всю долгую, полную страданий и унижений жизнь теперь имеют право на сытную, спокойную жизнь. Так, на вопрос Юлии Филипповны, во что он верит, Замыслов отвечает: «Только в себя, Юлька… Верю только в мое право жить так, как я хочу!» Однако есть в «Дачниках» герои, которые стремятся уйти из окружения, где нет никаких идей, из мира пошлости и духовной нищеты. На примере брата Варвары Михайловны, Власа, Горький показывает, какой судьбы можно избежать, если вовремя сделать правильный выбор. Таким образом, эта драма Горького утверждает мысль о необходимости бегства из «царства мертвых», которое представляет собой общество «дачников».
Те, кто не смог этого сделать , какими бы внутренне хорошими они не были, навсегда остаются на «дне», в царстве внутренне пустых и мертвых людей. Такая судьба уже настигла Суслова, Басова, Шалимова, докторшу Дудакову. Теперь она ждет Юлию и самого доктора.
Итог жизни «дачников» подводит литератор Шалимов: «Все это, мой друг, так незначительно… и люди и события…» «Дачники» — не трагедия и не комедия. Это драма, в которой, по выражению доктора Дудакова, «никто не умрет». Все остаются жить, и для кого-то это тягостное бремя, для кого-то продолжение поисков «дороги к лучшей жизни».
Этих людей, живущих в окружении иллюзий относительно себя и окружающей жизни, а в реальности уже давно превратившихся в комичных обывателей, Горький с грустью и сарказмом именует «пошлым словом» «дачники».